壁爐里的火焰依舊在跳，但書房的氣氛卻因張凌雲那句近乎本能的、充滿疑慮的反問而變得更加凝重。空氣中瀰漫的雪茄餘味、舊書氣息和淡淡藥水味，此刻彷彿都凝結了沉重的力，在了這位年僅二十八歲的年輕議員肩頭。

張凌雲站在那裡，微微僵，臉上尚未完全恢復，他着深陷在安樂椅中的李，聲音帶着一不易察覺的抖，重複並延了他的擔憂：“首相……您……您的信任和厚，凌雲激涕零，誠惶誠恐！但是……但是，萬一……我是說萬一，我沒能選上怎麼辦？” 他深吸一口氣，努力讓自己的言辭更有條理，更像一個合格的政治人在分析局勢，而非一個驚慌失措的年輕人，“畢竟……畢竟其他黨派也絕非等閑。南方黨的周伯宜黨首，在魔都經營多年，背後有華鼎公司、永恆集團、鉑金集團等南方資本鼎力支持，其影響力遍及帝國紡織、航運、金融各業，基深厚，人脈廣布，更是覬覦首相之位已久，此次必定傾盡全力。南洋黨的蘇曼黨首，坐擁新加坡，掌控東西方航運咽，與南洋聯邦、中南聯邦關係切，背後有龍武集團、榮耀集團、盛世集團等南洋資本，對帝國在東南亞和印度洋的利益有着舉足輕重的影響力，他若參選，勢必得到海外黨大衛·陳·斯坦利黨首麾下信通集團等猶太資本的一定呼應，實力不容小覷。甚至……甚至海外黨自，雖然基在悉尼，主要代表澳新和部分國際資本，但其財力雄厚，在聯邦議會和海外領地影響力巨大，未必不會推出自己的人選分一杯羹。”

他越說越快，彷彿要將心中所有的不安和盤托出：“而我……我張凌雲，年僅二十八歲，在帝國議會資歷尚淺，除了在財政委員會有些許表現，並無顯赫政績。在黨，雖得您青睞，但資歷遠不如財政大臣金銘遠先生、外大臣徐志明先生、陸軍大臣王泰興先生、工業大臣許德華先生這些元老重臣，甚至比起政大臣馬志強先生也多有不及。在民間，更是聲名不顯。如何能與周伯宜、蘇曼這樣經驗富、基深厚的老牌政治家抗衡？若是……若是北方黨因為我這個‘不更事’的候選人而丟失了執政地位，我……我豈不了黨的罪人？又如何對得起您這五十年來為黨和帝國付出的心？” 他的語氣中充滿了對自能力的懷疑和對可能失敗的恐懼，這是一種在巨大機遇面前本能產生的、對未知責任的敬畏與惶恐。

李靜靜地聽着，臉上沒有任何不悅的神，反而在張凌雲因為激而略顯停頓的時候，緩緩端起了茶几上的茶杯，又呷了一小口已經微涼的茶。他的作從容不迫，與張凌雲的激形了鮮明對比。直到張凌雲說完，用充滿焦慮和期待的目着他時，李才緩緩放下茶杯，目平靜地迎向年輕人。

“說完了？”李的語氣異常平和，甚至帶着一若有若無的笑意，“擔心選不上？擔心資歷淺？擔心為罪人？” 他輕輕搖了搖頭，彷彿在聽一個孩子訴說對遙遠未來的稚擔憂。

“凌雲啊，”李的聲音低沉而舒緩，帶着一種歷經滄桑後的通，“你剛才分析的，周伯宜的基，蘇曼的實力，海外黨的財力，都沒錯。甚至，你可能還沒算上，帝國議會裡那些無黨派的中間派議員，比如議長林東鎮，還有聯邦議會議長理查德·威爾遜，他們的態度也至關重要。還有軍方……海軍大臣邱瑞峰是南洋黨，空軍大臣柳廣是南方黨，雖然陸軍在我黨手中，但軍隊在國家大選中的立場向來微妙。這些，都是現實。”

他話鋒一轉，語氣變得深邃起來：“但是，你忘了一點，也是最重要的一點。” 他抬起手，指了指天花板，又指了指腳下，“這裡是聯合帝國。不是北方黨一家的天下。自1659年帝國首相這個職位設立，最初只是輔助崇禎皇帝和皇太極皇帝理政務的秘書角，到1670年兩位開國皇帝相繼駕崩後，閣首相才逐漸總攬行政大權，為帝國實際上的掌舵人。這二百六十五年來，你算算，有多位首相是出自北方黨？”

張凌雲被問得一怔，他迅速在腦中回憶着帝國政治史，有些不確定地回答：“這個……歷任首相中，北方黨出的確占多數，尤其是近百年……但並非一直由北方黨執政。例如，十九世紀初曾有過來自南方背景的首相，更早時期也有過其他政治勢力……”

“沒錯！”李肯定道，眼中閃過一讚許，似乎對張凌雲悉歷史到滿意，“首相這個位置，從來就不是北方黨的臠！帝國政治，本就是各方勢力博弈、平衡的結果。我李，不過是運氣好，能力尚可，再加上黨同志支持，在這個位置上坐得久了些，整整四十九年零三個月。但這不代表北方黨就理應永遠執政！更不代表你張凌雲若參選，就必須贏，只能贏！”

他的語氣變得嚴肅而鄭重：“選舉，有贏就有輸。這是民主政治的常態，也是帝國憲政的基石。如果我們北方黨推出的候選人，因為害怕失敗而不敢參選，或者認為一旦失敗就是世界末日，那這個黨離腐朽衰亡也就不遠了！一個健康的政黨，要贏得起，也要輸得起！這次輸了，總結經驗，積蓄力量，四年後、八年後，未必不能捲土重來！”

李的目變得銳利，直視張凌云：“我選擇你，不是因為你一定能贏——事實上，沒人能保證一定能贏。我選擇你，是因為我認為你是目前況下，能代表北方黨未來方向、能給帝國帶來新氣象的最合適人選！你的年輕，是你的短板，但也可能是你最大的優勢！你可以打破暮氣，提出新的主張，吸引年輕一代和求變選民的支持。關鍵在於，你敢不敢去拼這一把？敢不敢在周伯宜、蘇曼這些老江湖面前，亮出我們北方黨革新求變的旗幟？”

他稍稍前傾，聲音得更低，卻更有力：“至於你說的，萬一沒選上怎麼辦？很簡單！沒選上，你就還是帝國議會的議員，是北方黨的重要員！你可以繼續在議會裡發揮作用，可以深基層，積累經驗，磨練能力。這次競選本，就是對你最好的鍛煉！即使失敗，你所獲得的知名度、政治經驗和人脈，也將是你未來從政道路上無比寶貴的財富！這怎麼會是‘罪過’？這分明是難得的機遇！”

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