周圍的士兵都圍了過來，看清印記的人開始罵娘。有人掏出南洋黨產的火柴，要把炮彈燒了，被貝爾納攔住：“留着！這是證據！”他撕下一塊軍裝，蘸着雪掉印記上的泥，“我們要讓黎知道，德國人在用我們的國土造武，聯合帝國的四個黨派還在背後賣材料——北方黨賣鋼，南方黨賣橡膠，南洋黨賣木材，海外黨放貸，他們的賬本上全是我們的！”

消息很快傳到黎。法軍統帥約瑟夫·霞飛把那發未炮彈擺在總理辦公室的桌上，彈上的“斯特拉斯堡兵工廠”字樣被紅漆圈了出來，像一道流的傷口。法國總理雷蒙·普恩加萊的手指在上面劃過，指甲裡還留着批閱文件的墨漬。

“孔翔霖大使必須給我們一個解釋！”霞飛的軍靴在地板上蹭出刺耳的聲，“北方黨憑什麼給德國提供特種鋼？許德華大臣不知道這些鋼會變打我們的炮彈嗎？李首相（聯合帝國首相）口口聲聲說中立，背地裡卻幫德國人殺法國人！”

孔翔霖的電報當天就到了，措辭謹慎：“北方黨與克虜伯的易屬‘民用鋼材’範疇，許德華大臣已要求對方出‘不用于軍事’的保證書。至於阿爾薩斯-林的兵工廠，實乃德國本土企業，與聯合帝國無關——陳宏斌副黨首（北方黨）說，可凍結德國在東西伯利亞的資產作為補償，金銘遠大臣（聯合帝國財政大臣）已準備好清單。”

“補償？”普恩加萊把電報摔在炮彈上，“我們的士兵每天死一千人，北方黨的鋼材每小時送過去一百噸！讓林建斌副黨首立刻送來五千支新步槍，用我們的葡萄酒抵賬，價格必須比給英國的低三——南方黨要是敢拒絕，就把他們在馬賽的倉庫全查封，趙文濤大臣（聯合帝國商業大臣）的人別想再從法國港口運走一棉花！”

霞飛突然想起什麼，從屜里翻出黃金集團的貸款合同：“還有大衛·陳·斯坦利！他給德國放貸買炮彈，用安哥拉的鑽石礦抵押，亞瑟·哈丁專員（英國派駐安哥拉高級專員）簽的字！讓所羅門·維利·羅斯柴爾德大使（聯合帝國駐倫敦大使）轉告他，要麼停止放貸，要麼我們就默認法軍士兵搶聯合帝國的商船——南洋黨在紅海的橡膠船，我們閉隻眼就能讓他們沉底。”

德軍的指揮部里，法金漢看着從凡爾登前線送來的報告，角勾起一冷笑。報告說法軍因為“斯特拉斯堡炮彈”士氣大跌，有兩個連直接投降了，手裡還舉着彈片當“證據”。“他們終於發現了。”他對副說，“讓克虜伯給斯特拉斯堡兵工廠再送一批設備，用聯合帝國北方黨的車床，許德華大臣說‘加錢就能加急’——宋旭輝大使剛發來電報，李首相對此‘毫不知’，北方黨是‘獨立商業行為’。”

副遞來一份賬單：“黃金集團的利息該付了，大衛·陳·斯坦利要我們用波斯灣的石油抵，埃利姆伯爵（印屬亞丁灣總督）說他的人可以幫忙運輸，用印度帝國的油，福爾斯侯爵一傭金。”

“讓他們運。”法金漢走到地圖前，手指劃過阿爾薩斯-林，“等拿下凡爾登，我們用法國的鐵礦還賬。盧鼎元大使（聯合帝國駐維也納大使）說奧匈人也想要，貝希托爾德大臣（奧匈外大臣）願意用波黑的木材換，南洋黨陳德康副黨首的商隊已經在薩拉熱窩等着了，說‘一手貨一手錢，華夏元結算’。”

凡爾登的雪還在下，杜邦和貝爾納趴在新挖的掩里。懷裡的彈片被溫焐得發燙，斯特拉斯堡的印記像烙鐵一樣刻在心裡。遠，法軍的炮兵終於開始反擊，南洋黨送的迫擊炮發出沉悶的響聲，炮彈落在德軍陣地邊緣，炸起的雪霧裡，約能看見克虜伯炮管的影子。

“聽說了嗎？”貝爾納往裡塞了塊餅乾，“黎給我們換了新炮彈，南方黨造的，林建斌副黨首說‘引信是新的，保證炸’——用我們的香檳抵的賬，周伯宜黨首在魔都的酒吧里喝的就是這種，一瓶抵十發炮彈。”

杜邦沒說話，只是了懷裡的彈片。他知道，不管是德國的新型炮彈，還是法國的迫擊炮，背後都站着聯合帝國的四個黨派，他們用華夏元、鋼鐵、橡膠和貸款，把凡爾登變了賺錢的賭場，而他們這些士兵，不過是賭桌上的籌碼。

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