湘水與灕水之間，越城嶺的余脈如同沉睡巨龍的脊骨，在嶺南的熱瘴氣中蜿蜒起伏。初春的雨水連綿不絕，將本就泥濘的山谷浸泡一片澤國。空氣里瀰漫著濃得化不開的土腥、腐質的酸臭、以及一種令人窒息的、混合了汗味、銹和絕的沉重氣息。這裡，便是通長江與珠江水系、決定五十萬南征秦軍命脈的咽——靈渠工地。

巨大的工地上，人聲鼎沸，卻毫無生機，只有一種瀕臨崩潰的、機械般的喧囂。數萬刑徒、徭役如同麻麻的螻蟻，在泥濘中掙扎。他們大多衫襤褸，瘦骨嶙峋，赤着的腳被泥漿和碎石磨得模糊。沉重的號子聲如同垂死的，在漉漉的山谷間回：

“嘿——喲！嘿——喲！”

巨大的原木在數百人肩扛繩拉的合力下，如同垂死的巨蟒，一寸寸地在泥濘中挪，準備用作堤壩的龍骨。糲的麻繩深深勒進皮，每一次發力，都伴隨着痛苦的悶哼和骨骼不堪重負的。另一邊，巨大的夯土杵被數十人合力拉起，再狠狠砸下！

“咚——！”

沉悶如雷的巨響伴隨着大地的震！泥漿四濺！被反覆捶打的、混合了紅黏土、碎石和糯米漿的三合土堤基，在重擊下艱難地變得堅實。監工的皮鞭如同毒蛇，在空中炸響，打在作稍慢的役夫背上，留下道道痕和凄厲的慘。泥濘中，不時有人力竭倒下，立刻被如狼似虎的監工拖走，丟進山谷旁的葬坑。坑中早已骨累累，新的很快被渾濁的泥水淹沒，只剩下幾隻漆黑的烏在腐上聒噪。

任囂站在一臨時搭建、俯瞰整個工地的瞭木台上。他未着甲胄，只穿了一沾滿泥點的深勁裝，眉頭鎖，臉比嶺南沉的天空更加晦暗。手中握着一卷被雨水浸得發的工程圖，上面用硃砂勾勒的渠道線、陡門位置，在現實中卻屢遭挫折。他的目掃過腳下這片如同巨大創口般的工地，焦慮如同藤蔓般纏繞心頭。工期已嚴重滯後！糧秣轉運艱難，軍需告急！更可怕的是，開春以來，一種詭異的“熱毒”（瘧疾）在人群中肆蔓延。工棚里日夜回着高燒者的囈語和垂死者的哀嚎，一車車被運走焚燒，濃煙混合著臭，終日不散。恐慌如同瘟疫，在役夫和監工中無聲蔓延。

“將軍！” 一名渾、滿臉泥污的工師踉蹌着爬上木台，聲音帶着哭腔，“又…又塌了！南段‘鏵’（分流湘漓的關鍵分水壩）的基樁…被…被昨晚的山洪衝垮了大半！幾十個夯土勞力…被泥石流捲走了！…首都找不全了！” 他癱在地，因恐懼和疲憊而劇烈抖。

任囂的心猛地一沉！鏵是靈渠的命門！他猛地一拳砸在糙的木欄上，木屑刺掌心也渾然不覺。“山洪？” 他咬牙切齒，“這鬼地方，晴不過三日！哪來的山洪？！” 他銳利的目死死盯住山谷兩側鬱鬱蔥蔥、籠罩在雨霧中的原始林。那裡，是桀驁不馴的俚人（百越一支）世代居住的地。一個不祥的念頭，如同冰冷的毒蛇，瞬間攫住了他。

“將軍…” 另一名面慘白、負責醫的屬吏湊上前，聲音得極低，充滿了恐懼，“役夫們…都在私下傳…說這不是天災，是…是俚人的巫祝…下了咒！詛咒這渠永遠修不，詛咒所有修渠的人…都要爛死在這瘴癘之地！您看這熱毒…來得太邪門了！還有那些蛇…那些毒蟲…都像是被驅趕來的！” 他下意識地裹了領，彷彿有無形的寒氣襲來。

“巫祝…咒…” 任囂咀嚼着這兩個詞，眼神陡然變得無比銳利。他想起被俘的俚人俘虜眼中那刻骨的仇恨，想起那些流傳於百越、詭異莫測的巫蠱之。恐懼如同冰冷的水，瞬間漫過他的理智堤壩。他猛地抬頭，向工地上空那鉛灰的、彷彿永遠也化不開的霾，一深徹骨髓的寒意，沿着脊椎爬升。

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