周宣王三十九年春天，鎬京城裡突然流傳起一首謠：“月將升，日將沒；檿弧箕服，幾亡周國。”宣王聽到歌謠後，急召見太史伯父占卜，卦象顯示“子干預朝政，將有弓箭引發的災禍”。宣王又疑又怕，當即下令上大夫杜伯負責止民間買賣弓箭，同時派管理集市的員搜捕謠中暗示的“妖嬰”。

當時有位鄉下婦人不清楚令，帶着桑木弓和箕草編製的箭袋到集市售賣，兵當場將抓住死。宣王這才安心了一些。

當時，宣王有位寵妃名鳩，一直慕杜伯的英武，多次藉著宮廷宴會的機會，暗中向他傳遞意。杜伯正的拒絕了，鳩便由生恨。一天夜裡，鳩故意撕裂自己的服，出雪白的，哭着跑到宣王面前告狀：“杜伯藉著搜捕妖孽的名義，來到後宮侮辱了我的清白！”

宣王然大怒，本不聽杜伯的辯解，把他關進了監獄。杜伯的好友大夫左儒，連續九次叩擊宮門求：“杜伯為人忠誠正直，若是冤枉了無辜之人，恐怕會失去天下百姓的信任！”宣王憤怒地扔出玉圭，斥責道：“你這是看重朋友、輕視君主嗎？”左儒嘆息道：“君主行事合乎道義，我就聽從君主；君主行事違背道義，我就堅守正義！”說完拔劍自刎而死。

杜伯在獄中得知此事後，發出悲憤的長嘯：“我若是被冤枉的，三年以後，必定化朱紅貫日！”

時間到了宣王四十三年秋天，杜伯被押往刑場。杜伯戴着枷鎖，放聲大笑：“我的先祖是堯帝的後裔，世代駐守杜地，如今竟要因為莫須有的罪名喪命！”這時，天空突然降下黑的大雨，刑台周圍有群的烏盤旋不去。劊子手嚇得渾發抖，連刀都舉不起來。杜伯說道：“且等三年時間，圃田獵場再見！”

說完，他便長脖子撞向刀刃。鮮濺出七尺遠，天空忽現赤虹貫穿了太。當天夜裡，鎬京城裡到都是鬼魂哭泣的聲音，宣王還夢見杜伯着紅手持弓箭站在雲端，目牢牢的盯着他，嚇得從夢中驚醒。

杜伯死後，他的兒子隰叔逃往晉國。宣王聽信鳩的讒言，廢除了杜國的封號，沒收了杜氏家族的土地。但杜伯臨終前的誓言，卻像附骨之蛆蟲，讓宣王日夜心神不寧。

司徒召虎勸諫道：“大王若是害怕鬼魂，應當修養德行，善待臣民來消除災禍。”宣王嗤笑一聲：“我承奉上天的命令統治天下，難道還會怕一個鬼魂？”隨後便下令在圃田舉行大規模狩獵，想憑藉軍隊的威勢震懾邪祟。

宣王四十六年初秋，宣王在圃田召集各路諸侯狩獵。上千輛兵車發出雷鳴般的聲響，上萬名騎兵像烏雲一樣聚集，宣王乘坐着青銅裝飾的輕便馬車，手持弓箭進獵場。

當時天直正午，突然有冷的狂風席捲大地，原本明亮的白天瞬間變得昏暗。眾人只見一輛由白馬匹牽引的白車子，在狂風中疾馳而來，車上的杜伯穿着紅的服、戴着紅的帽子，臉像寒霜一樣冰冷，拉弓搭箭如同滿月。

諸侯們都嚇得驚慌失措，宣王厲聲喝道：“妖鬼也敢來冒犯君王的儀仗！”杜伯的聲音震整個曠野：“無道昏君！你聽信婦人的讒言，誅殺忠誠善良的大臣，今天該償還命了！”

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