宣帝見他有竹，就答應了，任命他為“類將軍”，領兵一萬，前往西羌平叛。出發那天，長安城外，文武百都來送行。趙充國披掛整齊，騎在馬上，雖然年紀大了，可腰板得筆直，看着就像個年輕的將軍。他對着百拱了拱手，說：“諸位放心，老夫定不負陛下所託，早日平定羌人，還邊疆一個太平！”說完，一揮手，帶着大軍浩浩地向西而去。

列位，這“老將請纓”的故事，後來了千古談。七十三歲的年紀，本該在家安晚年，可趙充國為了國家，還願意披甲出征，這份忠誠和勇氣，可不是一般人能比的。後來《漢書》里說他“沈勇有大略，好將帥之節”，這評價真是一點都不假。

趙充國帶着一萬大軍，走了十幾天，到了金城。這時候，羌人已經佔領了金城以西的幾個據點，還派兵在黃河邊巡邏，想阻止漢軍過河。趙充國到了金城，沒有急着進攻，而是先紮下營寨，派人去偵察羌人的布防。

偵察兵回來稟報：“將軍，羌人在黃河對岸的渡口，派了幾千人防守，還把船隻都拉到了岸上，咱們很難過河。”趙充國聽了，想了想，說：“羌人以為咱們會從正面渡口過河，肯定防備很嚴。咱們不如繞到上游，找個蔽的地方渡，打他們個措手不及。”

當天夜裡，趙充國讓一部分士兵在正面渡口虛張聲勢，點燃火把，假裝要過河，吸引羌人的注意力。他自己則帶着主力部隊，悄悄繞到上游十幾里的地方，那裡有個淺灘，水流不急。漢軍將士們牽着馬，小心翼翼地淌過黃河，沒發出一點靜。等過了河，趙充國立刻下令，讓士兵們休息片刻，然後朝着羌人的防守據點進發。

那邊羌人還在盯着正面渡口的火把，突然聽到後傳來喊殺聲，回頭一看，漢軍已經到了跟前！羌人嚇得魂飛魄散，哪裡還敢抵抗，紛紛扔下武逃跑。趙充國沒讓士兵們窮追，只是佔領了據點，繳獲了羌人留下的糧草和船隻。

過了黃河，趙充國繼續進軍，到了罕羌的聚居地附近。這時候，手下的將領們都勸他：“將軍，咱們不如趁勢進攻罕羌，先殺殺羌人的威風！”趙充國卻搖頭說：“不行。罕羌雖然和先零羌一起叛，可他們是被脅迫的，不是主謀。咱們要是現在打他們，他們就會和先零羌抱一團。不如先放過他們，去打先零羌，等先零羌敗了，罕羌自然會歸附。”

將領們還是不放心：“可要是咱們去打先零羌，罕羌在後面襲咱們怎麼辦？”趙充國笑着說：“咱們可以派人去罕羌那邊，告訴他們，朝廷只打先零羌，不打罕羌。只要他們不幫先零羌，咱們就給他們賞賜。”說完，他就派了一個使者，帶着一些綢、糧食，去見罕羌的首領靡當兒。

靡當兒就不想跟着先零羌叛，見漢軍使者來了，趕接見。使者把趙充國的話一說，還送上了賞賜，靡當兒立刻高興地說：“請你告訴趙將軍，我們罕羌絕不出兵幫先零羌，要是有先零羌的人來，我們還會告訴漢軍！”

使者回來稟報，趙充國放心了，立刻率領大軍，朝着先零羌的大營進發。先零羌的首領狼何，以為罕羌會幫自己和漢軍打第一仗，沒怎麼防備漢軍，結果被趙充國打了個大敗。漢軍斬殺了上千個先零羌人，還繳獲了幾萬頭牛羊、幾千輛馬車。狼何帶着剩下的先零羌人，逃到了湟水南岸的山裡。

趙充國率軍追到湟水邊，手下的將領們又勸他：“將軍，咱們趕過河追吧，把先零羌一網打盡！”趙充國卻又停下了，說：“咱們要是窮追不捨，他們狗急跳牆，反而會拚死抵抗，咱們會有損失。不如就在這裡紮營，等着他們糧盡投降。”

果然，過了沒幾天，就有不先零羌人從山裡出來投降，趙充國對投降的羌人很好，不僅給他們糧食，還讓他們回去勸其他人投降。沒幾天，又有幾千先零羌人來投降，狼何見大勢已去，只能帶着數親信，逃到匈奴去了。

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