乾隆五十八年（1793年）八月十三日，乾隆帝在承德避暑山莊萬樹園舉行八十大壽慶典，馬戛爾尼使團的覲見為儀式的一部分。據《乾隆朝起居注》記載，覲見時：“英吉利正使馬戛爾尼免冠，單膝跪地，呈遞國書，皇上賜其起，溫言問。”馬戛爾尼將喬治三世的國書（用黃金裝潢）獻給乾隆帝，國書中希“增進通商，建立外關係”，乾隆帝雖面帶微笑，卻未細看，轉和珅理。

覲見後，乾隆帝設宴款待使團，賞賜馬戛爾尼“龍袍一件、玉如意一柄、綢緞百匹”，對其他員也各有賞賜。表面上，“天朝懷遠夷”的劇本順利上演，但雙方的認知鴻並未彌合。馬戛爾尼在日記中寫道：“皇帝看似和藹，實則對我國國一無所知，賞賜的品多為綢、瓷，對我們帶來的工業產品毫無興趣。”

慶典期間，馬戛爾尼趁機提出六項請求：一是允許英國在廣州、寧波、天津等地通商；二是在京設立商館，存放貨；三是在舟山、廣州附近劃地供英商居住；四是減免英商關稅；五是允許英國傳教士在華傳教；六是中英員平等往來。這些請求直指清朝的閉關政策，及了“朝貢系”的核心。

乾隆帝在認真研究（實則由和珅代擬）後，發布了着名的《賜英吉利國王敕書》，逐條駁斥：“天朝產盈，無所不有，原不藉外夷貨以通有無。”（《清高宗實錄》卷一千四百二十九）明確拒絕了所有請求，尤其強調“天朝疆土，寸尺不可讓人”，警告英國“勿再提此類妄求”。這封敕書現了清朝對世界格局的無知，也暴了“天朝上國”的傲慢。

九月，馬戛爾尼使團帶着乾隆帝的“敕書”和賞賜，踏上歸途。乾隆帝命軍機大臣“沿途護送，不得苛待”，但暗中囑咐“切觀察其向，防其窺探地虛實”。

馬戛爾尼在報告中寫道：“中國是一艘破舊的大船，靠着明的船長才勉強航行，一旦遇到風浪，便會沉沒。”他注意到清朝的軍備廢弛（“士兵使用的弓箭、刀槍，遠不及我軍火”）、民生凋敝（“沿途多有乞丐，農民不蔽”）、場腐敗（“員勒索外商，貪污風”），認為“中國的強大隻是表面，實則外強中乾”（《英使謁見乾隆紀實》）。

而清朝員的奏摺仍在飾太平。直隸總督梁肯堂奏報：“英夷歸國時，對天朝富庶讚嘆不已，恩戴德，誓言永為藩屬。”（《硃批奏摺》）。

使團帶來的禮中，乾隆帝僅對地球儀稍興趣，其餘多被棄置在圓明園倉庫，直到片戰爭發後，英軍攻佔圓明園，才發現這些“被忘的武”——其中部分榴彈炮的能，遠超清軍裝備。

馬戛爾尼訪華是中英兩國首次正式外接，卻以“禮儀之爭”和“請求被拒”告終。其影響深遠：對英國而言，這次失敗讓他們意識到“和平涉無法打開中國市場”，為日後的武力侵華埋下伏筆。四十多年後，英國議會就是否發片戰爭進行辯論時，馬戛爾尼的報告為主戰派的重要依據。

對清朝而言，這次事件未能打破其“天朝上國”的迷夢。乾隆帝及其繼承者仍堅持閉關政策，對世界工業革命的浪視而不見。魏源在《海國圖志》中痛惜：“乾隆季年，英夷來朝，非為朝貢，實通商，可惜朝廷以天朝上國自居，拒之門外，失此知彼知己之機。”