金泰和八年（1208年），吉思汗鐵木真（時稱“吉思皇帝”）正在克魯倫河畔檢閱他的騎兵，突然收到一封來自中都（今北京）的國書。送信的金使趾高氣揚地站在帳前，等着鐵木真下跪接旨——按規矩，蒙古作為金朝的“屬國”，首領見了金國皇帝的詔書必須磕頭。

鐵木真慢悠悠地問：“你們新皇帝是誰啊？”

金使翻了個白眼：“當然是衛王完永濟陛下！”

鐵木真突然往地上啐了一口，冷笑一聲：“我還以為中原皇帝都是天上人做的，原來這種庸才也能當皇帝？”說完轉就走，把金使晾在原地吹冷風。

金朝當時的皇帝完永濟，確實是個不太行的主兒。《金史》里說他“衛王為人，懦（nuò，懦弱），智能”，翻譯過來就是：這哥們又又慫，沒什麼腦子。他能當上皇帝，全靠金章宗沒兒子——章宗臨終前拉着他的手說“好好乾活”，結果他一上台就把章宗的寵妃全殺了，理由是“們可能懷了野種”。

朝堂上的大臣也沒好到哪去。丞相徒單鎰（yì）是個老好人，遇事只會說“陛下聖明”；將軍獨吉思忠（又名千家奴）擅長拍馬屁，打仗卻只會躲在後面。有一回，蒙古人在邊境搶了幾個村子，獨吉思忠上奏說“已將敵寇擊退”，結果朝廷派去查的人發現，他所謂的“擊退”，就是把被搶的老百姓抓起來當“戰利品”充數。

而此時的蒙古，早已不是當年那個打群架的部落聯盟了。鐵木真用了二十年時間，把蒙古高原上的塔塔爾、克烈、乃蠻等部落挨個揍了一遍，1206年在斡（wò）難河源頭召開“忽里勒台”（貴族大會），給自己起了個威風的稱號——“吉思汗”（意為擁有海洋四方的大酋長）。

更重要的是，鐵木真跟金朝有仇，而且是世仇。他的祖先俺孩汗當年去金朝朝拜，被金熙宗釘死在木驢上（一種酷刑），這個仇恨蒙古人記了上百年。吉思汗早就放出話：“金朝皇帝殺了我爺爺，這個仇，我非報不可！”

完永濟當皇帝前，曾作為“按答”（蒙古語“盟友”）去過大漠。鐵木真見過他，知道這是個草包，所以才敢當眾辱金使。永濟聽說後氣得發抖，派人去蒙古，想趁鐵木真打獵時暗殺他，結果消息泄，反而讓吉思汗找到了開戰的理由。

金朝不是沒防備蒙古。早在金章宗時期，大臣完襄就主持修了一道“界壕”（類似長城），從今天的蒙古莫旗一直修到蒙古國境，全長一千多里，壕深三丈，土牆高兩丈，還建了三百多個堡壘，派了幾十萬士兵駐守。

獨吉思忠覺得這道牆特靠譜，上台後又加修了一段，得意洋洋地說：“有這道牆在，蒙古人就算長了翅膀也飛不過來！”

1211年春天，吉思汗親率十萬蒙古騎兵南下。他沒直接攻界壕，而是派弟弟合撒兒帶一隊人假裝進攻，吸引金軍注意力，自己則領着主力繞到界壕最西端的烏沙堡（今蒙古興和）。這裡的守將通吉思，是個出了名的酒鬼，當天正摟着小妾喝酒，蒙古人到堡下他都沒發現。

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