北宋真宗天禧三年（公元1019年），在陝州夏縣（今屬山西）涑水鄉的一宅院里，一聲嬰兒的啼哭劃破了清晨的寧靜。這家的主人司馬池，時任州山令，此刻他正焦急地在屋外踱步，聽到屋穩婆報喜“生了個公子”，這位年近不的員長舒一口氣，臉上出了難得的笑容。他給這個兒子取名為“”，字君實，這便是後來名震天下的司馬。

要說起這司馬家，那可是頗有淵源。其先祖本是西晉安平獻王司馬孚，歷經數百年滄桑，家族雖不復當年宗室之盛，卻也世代為，書香傳家。司馬池本人更是以清正廉潔着稱，《宋史》中說他“仁厚，篤於宗族，樂善好施”，後來至兵部郎中、天章閣待制，算是躋北宋中層僚行列。這樣的家庭背景，為司馬的長提供了很好的條件。

司馬池對這個兒子寄予厚，從小便請了名師教導。司馬也確實聰慧，《宋史·司馬傳》載其“自聰敏，書過目輒誦”，這話可不是誇張。在他五六歲的時候，就已經能背誦《論語》《孟子》等儒家經典，偶爾還能說出幾句讓先生都稱讚的見解。不過，再聰明的孩子也有貪玩的天，司馬的年，並非只有之乎者也，也充滿了那個時代孩特有的樂趣。

當時的夏縣，雖非繁華都市，卻也山水秀麗，民風淳樸。司馬家的宅院後面有個小花園，園子里種着幾棵果樹，還有一個小小的池塘，池塘邊擺着幾口用來蓄水的大缸。每到夏日，司馬便會和一群小夥伴在花園裡追逐嬉戲，爬樹掏鳥窩，捉蟬捕蝴蝶，玩得不亦樂乎。這幾口大缸，便了他們遊戲時的大道。

故事發生在司馬七歲那年，也就是北宋仁宗景佑元年（公元1034年）的一個夏日午後。那時的夏縣正值酷暑，知了在樹上聲嘶力竭地着，火辣辣地曬在地上，連風都是熱的。司馬家的孩子們被大人勒令待在花園裡玩耍，不許跑到外面。

司馬和幾個堂兄弟、表兄弟正在花園裡玩“捉迷藏”。其中一個司馬尚的堂兄年紀稍大，子也最頑皮，他為了找個蔽的地方，竟然爬上了水缸旁邊的一棵老槐樹。正當他得意洋洋地躲在樹葉後面，以為沒人能找到時，腳下一個不穩，“哎呀”一聲驚呼，整個人從樹上摔了下來。

好巧不巧，他摔下來的地方，正是一口盛滿了水的大缸旁邊。只聽“撲通”一聲巨響，司馬尚竟然掉進了水缸里！這口缸是用來蓄雨水的，足有五尺多高，缸口直徑也有三尺有餘，裡面的水差不多灌滿了，對於一個七八歲的孩子來說，這簡直就是一個“大水坑”。

司馬尚掉進缸里後，頓時慌了神，手腳揮，拚命掙扎。可他畢竟是個孩子，水也不好，很快就嗆了幾口水，子開始往下沉，只有腦袋還偶爾出水面，發出“嗚嗚”的求救聲。其他孩子見狀，都嚇得呆立在原地，有的已經開始哭鼻子，卻不知道該怎麼辦。

“救命啊！有人掉缸里了！”不知是誰先反應過來，喊了一嗓子，可當時家裡的大人大多在屋裡休息，花園離正房又有一段距離，喊聲本傳不過去。幾個孩子圍着水缸團團轉，有的想去拉司馬尚，可缸太高，他們本夠不着；有的想去找大人，又怕耽誤時間，司馬尚會被淹死。一時間，花園裡哭聲、喊聲作一團。

司馬看着在水中掙扎的堂兄，又看了看周圍驚慌失措的小夥伴，腦子裡飛速地運轉着。找大人？來不及了。把人拉上來？夠不着。有沒有別的辦法？

他的目落在了水缸旁邊那塊半埋在土裡的大石頭上。這塊石頭是當初砌花園時留下的，有面盆那麼大，稜角分明。司馬心裡一：如果把水缸砸破，水不就流出來了嗎？人自然就能得救了！

這個念頭一出現，他立刻付諸行。也顧不上石頭重不重，他快步跑到石頭邊，使出全力氣去搬。石頭很重，他試了幾次都沒搬，但他沒有放棄，憋足了勁，雙手抱住石頭底部，猛地一掀，石頭終於被掀了起來。

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