張應昌出榆林將門，祖父張臣、父親張承蔭都是明末知名邊將，他早年承襲父職，在陝北、遼東一線作戰。

崇禎初年在定邊抵河套蒙古侵，斬首120餘級，憑戰功升任副總兵； 在陝西圍剿農民軍時戰績不錯。崇禎四年連續擊敗神一元、不沾泥、混天猴等農民軍勢力。楊凡擒殺農民軍首領神一魁，他作為洪承疇的人，也跟着立功。

他是洪承疇初期鎮農民起義的重要將領，這一系列戰功後，他在關中地區有了錯的威名。但他玩腦子和洪承疇差的太遠。洪承疇也看出這人心不正，很難收服，留着是禍害。

但洪承疇會做人做事兒，把他和楊凡的功勞都記在張應昌的名下。因為洪承疇知道楊凡討厭這些虛名，只想低調。

把張應昌激的磕頭髮誓，絕不忘督師大恩。

隨即楊凡解決完陝西的事走了。洪承疇接任楊鶴任三邊總督。張應昌被崇禎提拔做了陝西鎮總兵。這是山西的常駐總兵。

此時，他也在臨汾城，手下因為連戰連敗，和守城消耗還剩下六千多營兵。

他在晉中站不住腳，跑到張儀駐守的晉南臨汾來。

張儀不想這個攪屎來，但沒法拒絕他進城。總不能關閉城門不納吧。着頭皮放他進來了。

這廝一進城就抖了起來，畢竟他才是山西常設的總兵。理論上山西的事他說的算。張儀雖然有參將品級。但是外來客軍，所部是石柱白桿兵。自然要張應昌節制。

從此，糧餉和軍械都開始向他的兵馬傾斜，把張儀氣的幾乎想打他一頓出氣。考慮到此時圍城的危機時刻，才勉強制。

明末總兵多以正二品都督僉事銜任職，但制度上未定為固定品級，直至清初才正式定為正二品。總兵雖然沒有品級，實權遠超品級，統鎮一方，節制參將以下，常文（巡、總督）節制，但戰時自主極大。

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