帝諱璟，字玄德，永平三年誕，籍中山，前漢中山靖王勝之後也。帝流市井，而素有混一宇、復漢疆宇之志。

年十五，得高昂、楊忠二賢，引為腹心，遂往投爾朱榮。帝敏悟絕人，榮甚之。及榮詔南下勤王，以帝為先鋒。帝善士卒，於謹、李虎、李賢、王思政之屬，皆慕義來歸，勢漸振。

爾朱氏肆暴，肇河之變，帝仁厚，力諫不從，以勢微無措，深痛惜之。尋榮納帝為婿，尚後爾朱英娥。帝數立奇功，平河北葛榮之，以三萬之師破其五十萬眾，威振當世。

帝察爾朱殘暴，必不永祚，圖基。未幾，榮跋扈滋甚，致孝庄帝元子攸疑，召宮中，醉而誅之。榮子兆為父復仇，舉兵犯闕，帝兵寡被執，兆勒斃之，更立主，自號晉王、天柱大將軍。

兆憚帝才，出為泰州刺史，稍削其權。會關中羌，民不聊生，帝因請兵定關中。兆疑之，以爾朱天為主將，帝為副。天殘暴無謀，臨陣為飛石所殞，關中無主，諸將共奉帝關為帥。帝以雷霆之勢掃平羌，安集百姓。

時兆與叔世隆有隙，中原鼎沸。南梁陳慶之乘隙北伐，四十七戰克三十二城，聲勢大振。兆大懼，遣使關召帝，封漢中郡王。帝念榮提攜之惠，引兵東出，鎮滎，拒慶之於城下，余路皆陷，滎獨全。兆益懼，挾主北走晉，帝乃引軍還關中休士。

尋慶之軍勢稍頹，為兆所破，歸途遇洪潦，僅以免，邂逅帝於途。帝惜其漢臣之雄，遣人護歸南梁。爾朱雖勝，勢已凌夷，群雄割據，天下分崩，帝據關中，樹漢旗，四方豪傑爭赴之。

中原喪，帝審時度勢，平隴西，復河西商路，關中遂殷。又革弊政，清不法釋道，群雄皆效之。明年，北魏丞相高歡遣使索泰州，帝婉言緩之，築玉壁城，以王思政、韋孝寬守之，大破歡十萬之師，歡由是不敢西向。

既而，帝以八萬之師出北庭，伐然三十萬眾，一戰滅其國，勒石山，以紀武功。

梁武帝蕭衍怒帝滅佛，斥為佛敵，發十萬兵伐關中。帝以鐵騎擊之，梁師大敗，主將僅。

帝用兵不拘常法，分兵兩道，取蜀、荊北，三月而定，南梁大震。衍請慶之復出，圖復江北，二將戰於江北。帝初小卻，既而因地勢，引水淹梁軍，慶之自刎，余將皆降。

會南魏宇文泰弒帝篡立，國號周，高歡怒，遣使結帝，共討偽周。

。中關圖反，信無素歡