開皇七年（公元552年）·秋·長安

深秋的長安城，金黃的銀杏葉鋪滿了寬闊筆直的朱雀大街，空氣中瀰漫著丹桂的馥郁香氣，也混合著一蒸騰向上的活力與喧囂。得益於近年來在瀛海道（海上貿易航線）上源源不斷輸的金銀與奇貨，這座漢國的都城正以前所未有的速度膨脹、繁榮。

昔日里坊森嚴的格局已被打破，坊牆多有拆除，商鋪臨街而設，人流如織，車馬喧囂。為了促進商業和民生，除了皇城及周邊核心區域，全城大部分地方的宵已然取消，華燈初上之時，東西兩市依舊燈火通明，酒肆茶館傳來竹與談笑聲，勾勒出一幅生的盛世長夜畫卷。

辦與民辦的各種作坊如雨後春筍般湧現，紡織、冶鐵、造紙、印刷……機杼聲、錘鍛聲、吆喝聲匯一首獨特的工業響。尤其值得一提的是，隨着印刷技的與普及，一種新興事——報紙，開始在長安乃至全國流行開來。朝廷主辦的《大漢公報》由魏收、庾信、楊炫之等文壇名流主筆，刊載朝廷政令、員任免、邊疆戰報及經過篩選的各地要聞，為名副其實的“朝廷舌”。

而民間資本也不甘落後，各類小報層出不窮，容五花八門，從育兒經、養生訣、新式菜譜，到達貴人的逸聞趣事、文人才子的詩詞唱和，乃至某些捕風捉影的坊間八卦，應有盡有，滿足了不同階層的信息與娛樂需求。茶樓酒肆里，經常能看到人們爭相傳閱、討論報上容的熱鬧場景。

就在漢國埋頭髮展，國力日隆之際，北方的草原深，一個龐然大已然崛起並完了部的整合。

“伊犁可汗”阿史那土門，這位雄才大略的突厥首領，在北齊滅亡、中原局勢大變後，敏銳地抓住了權力真空期，發了持續數年的擴張戰爭，先後征服了鐵勒、庫莫奚等強大部族，將勢力範圍急劇擴大。年初，這位奠定突厥霸業基礎的雄主在志得意滿中病逝，其長子阿史那科羅繼位，號“乙息記可汗”。

如今的突厥，一個疆域萬里、控弦之士數十萬的草原帝國已然形。他們不再滿足於鬆散的部落聯盟，而是要建立一個真正意義上的國家，並得到南方強大鄰邦——漢國的正式承認與祝福。

為此，“乙息記可汗”阿史那科羅派出了自己的弟弟，明強幹的阿史那俟斤（又稱燕都）作為使臣，南下出使長安。

當阿史那俟斤的車隊穿過巍峨的明德門，真正踏長安城時，這位來自草原的突厥貴族，瞬間被眼前難以想象的繁華與宏偉所震撼。街道寬闊得足以並排行駛八輛馬車，兩旁樓宇鱗次櫛比，飛檐斗拱，雕樑畫棟。人流熙攘，服飾華，商品琳琅滿目，許多東西他連見都沒見過。更令他心驚的是城市的規模，原有的三座衛星城（指城外特定功能的聚居區）顯然已經無法容納洶湧而來的人口，他沿途看到，工部的員正在勘測新的地塊，準備再興建兩座新城！

在前往驛館的路上，阿史那俟斤特意讓車隊放慢速度。他注意到街市上不僅有漢人，還有許多高鼻深目的西域胡商，甚至，他還看到了幾個穿着悉皮袍、着突厥語口音的小販，正在大聲賣着風乾的牛羊和酪！這一幕，讓阿史那俟斤的心變得異常複雜。“人往高走，水往低流……” 他心中默念着這句剛剛學來的漢話諺語，一難以言喻的酸與迫湧上心頭。他的同胞，在這片富庶的土地上尋求更好的生活，而偉大的突厥汗庭，卻還在漠北苦寒之地，與風沙為伴。這種強烈的對比，讓他對此次出使的任務，更加堅定，卻也更加到力重重。

翌日，阿史那俟斤被鄭重地接引皇城。漢帝劉璟並未立刻召見，而是先由樞使劉亮、禮部侍郎喜，以及一位異常年輕的員——鴻臚寺卿、年僅十七歲的新科狀元長孫晟負責接待。禮部尚書長孫兕（長孫晟的父親）因病致仕，新任尚書張岳尚未到任，故而由這三人出面。

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