1901年2月，俄羅斯，聖彼得堡。

涅瓦河封凍的冰面如同鐵板，反着北方冬日蒼白無力的。聖彼得堡的石砌建築在寒風中沉默矗立，哥特式的尖頂與克的圓頂勾勒出帝國首都森嚴的天際線。街道上，馬車碾過積雪，發出沉悶的吱嘎聲，偶爾有着厚重大的員匆匆走過，面容如同這天氣一般冷峻。

在這片凜冽的空氣中，一場關乎中國東北命運的談判，正在無聲的驚濤駭浪中進行。時值八國聯軍侵華戰爭接近尾聲，《辛丑條約》的談判在北京扯皮不休，而俄羅斯，這頭龐大的北極熊，卻已將貪婪的巨掌牢牢按在了山海關外的整個滿洲——黑龍江、吉林、遼寧。它以“保護中東鐵路”為名，投十七萬大軍，此刻全無撤意，反而將這片饒的土地徹底變為“黃俄羅斯”。

清駐俄公使楊儒，便是被推到這冰火兩極之間的那個人。他年屆花甲，鬢角已霜，曾出使日、俄，通曉外，如今被羸弱的清廷任命為全權代表，授命在“不激怒列強”的前提下，從北極熊口中奪回東三省主權。這幾乎是一個不可能完的任務。朝廷的電文措辭含糊，既怕俄國，又懼日、英，將千斤重擔在了他一人肩上。

2月11日，俄國外部。

首次會談，氣氛便已凝冰。富麗堂皇的會議室，壁爐的火跳躍，卻驅不散那徹骨的寒意。俄國外大臣拉姆斯多夫伯爵面容矜持，保持着外的冷淡禮節，而真正的力，來自於那位權傾朝野的財政大臣——謝爾蓋·維特。他形高大，目銳利，言語間帶着不容置疑的權威。

維特幾乎沒有寒暄，便徑直拋出了一份早已擬好的《中俄約草案》，整整十二款，字字如刀：

“公使先生，鑒於東北秩序未穩，我軍暫時無法撤離。為長遠計，我國提議……”維特的語調平穩，容卻驚心魄。

——東三省實行“自治”，由俄國員參與行政、軍事管理。

——中東鐵路延至旅順、大連，沿線三十里，中國不得允他國築路；東北礦產，由俄國獨佔開採。

——蒙古、新疆需向俄國自由開放，中國不得與他國在此締約。

條款之跋扈，令人髮指：中國在東北僅能保留“馬步巡捕”，人數還須與俄國商定；中國不得自行建造鐵路；甚至，俄國只需“聲訴”，便可讓中國大員革職……

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