1900年10月14日，凌晨1:30。月被雲層絞碎，斑駁地灑在“鬼門關”隧道口。暴雨後的紅河蒸騰起腥臭氣，隧道口鐵皮燈籠在風中搖晃，投下扭曲的鬼影。混凝土攪拌機的鐵鏈嘩啦作響，像極了絞刑架上晃的繩索。

隧道滲出腐臭味，三日前塌方埋住的開始脹氣，與石灰岩滲水混合腥綠黏，順着岩壁滴落在勞工們潰爛的腳踝上。工棚外堆積的勞工尚未掩埋，白骨從潰爛的裹布中支棱出來，被野狗啃噬的肋骨間纏繞着半截法軍軍靴。

堆不遠，六十竹席鋪在泥濘中。越南勞工阿山蜷在竹席上，雙手拚命抓撓脖頸——那裡有道被杜邦用烙鐵燙出的“F”形傷疤。“別……別再來……”他尖聲嘶吼，夢境重現被法國監工活埋的弟弟：泥土灌鼻腔時，弟弟的眼球像煮的魚卵般凸出。嚨里翻湧出摻着鐵鏽味的沫，他吐在破草席上的穢里竟漂浮着半片帶編碼的法軍子彈殼。

中國勞工王老四夢見自己變一頭馱石騾子，馱着刻有兒名字的墓碑爬向隧道。監工的皮鞭化作鋼釺，生生撬開他的腔掏出心臟——那顆心還在紙上寫着“爹，兒被賣到河窯子了”。他從草堆里出半截斷磚，瘋狂砸向左脛骨：“疼！疼死老子也比當騾子強！”

二等兵皮埃爾拎着酒壺踉蹌走過，聽到王老四的砸的聲音，辨不清方位，醉眼迷離地用刺刀挑起一勞工：“看啊！這狗娘養的居然藏着檳榔！”他將踹進污水坑，自己趴在坑邊狂嘔。

安南守衛阮文通蹲在瞭塔上片，煙槍里灌着摻嗎啡的法軍香煙。他眯眼看了看皮埃爾的作，哼着小調。腰間的銅鑰匙串叮噹作響，其中一把能打開黑旗軍安在工棚的暗哨留下的箱子——那是三天前他以“通匪”罪名決的阿青的。

軍曹杜邦沒有理會這邊的靜，正揪住一名越南的頭髮，將的頭顱按進裝滿排泄的鐵桶：“啊！讓你學中國婊子的貞節！”的嗚咽很快變溺水般的咕嚕聲。

山腰竹棚里，十七歲的越南阿梅被鐵鏈鎖在床柱上。萊諾上尉醉醺醺撕開的奧黛，咬住他耳朵嘶吼：“Con c?c Pháp！（法國雜種！）”。 萊諾用槍托砸碎兩顆門牙，沫噴在棚頂油布，凝一片黑紅蛛網。

遠另一座棚屋，中國安婦林秀姑用磨尖的筷子刺穿嚨，倒下時撞翻煤油燈。火舌舐竹牆，火中手腕的刺青“揚州林氏”化作灰蝶，撲向北方。

阮文通發現了棚屋失火，敲響了瞭塔上的警鐘。杜邦第一個反應過來，放開了手中的，高聲呼喝着，讓人去滅火。監工哈桑拎着皮鞭衝到隧道口外天泥地里睡覺的中越勞工堆里，一陣皮鞭，打起了眾人，吆吆喝喝地向失火的棚屋趕去。杜邦看了眼還醉醺醺的皮埃爾，無奈地讓他留下看守隧道口，帶着其他幾名值夜的士兵也趕了過去。

黑旗軍劉三疤手下的黃文忠小隊的隊員阿通善易容，此刻扮起夜回來的勞工，用嚼碎的檳榔糊住牙，模仿醉漢口臭，騙過巡邏犬。他踉蹌撞向隧道，故意用北圻土話罵皮埃爾“禿頭閹”，趁對方揮拳時，將浸泡蛇毒的銀針刺其脖頸。

一個出獵戶的隊員端起來自後世的弓弩，輕微聲響後，瞭塔上的阮文通在箭頭上塗抹的神經毒素的作用下，無聲無息地倒了下去。另一個當地招募的槍法最好的隊員，飛速跑到瞭塔下，三下兩下爬上了瞭塔，聽了聽四周嘈雜的聲響，把阮文通的踢了下來，墜地聲並未引起救火眾人的注意，然後用貝埃890卡賓槍瞄準杜邦等一行帶槍趕赴火場的法軍士兵。

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