座之上，一直閉目養神、似乎在傾聽整個大殿書寫韻律的皇帝，此刻緩緩睜開了眼睛。那深邃的目，越過丹陛，越過眾多伏案的貢士，準地落在了那個最先擱筆、腰背直如青松的年輕貢士上。看着李明那沉靜如水的側臉和面前那厚厚一疊、墨沉凝的捲紙，皇帝的眼中，掠過一極其複雜、難以捉的芒，似有探究，似有讚許，更似有一……棋逢對手的凝重？

殿試策問，乾坤已定。這紙上的驚雷，能否真正撼那積重難返的帝國漕運？保和殿，香裊裊，無聲的硝煙已然瀰漫。那幾妙的飛白暗記，在過高窗的下，似乎閃爍着微不可查的寒。

殿試的墨香彷彿還在鼻尖縈繞，三日的焦灼等待卻已將人的心弦綳到了極致。靜觀居，李朗背着手在院子里一圈圈踱步，腳下的青磚都快被他磨平了一層。

王氏坐在廊下，手裡捻着佛珠，裡念念有詞，只是那捻珠的手指抖得厲害。李芸坐立不安，一會兒看看閉的大門，一會兒又向皇宮的方向，帷帽下的眼睛滿是。

連張鐵柱都老實了，蹲在牆角，對着石階上的一隊螞蟻唉聲嘆氣：“螞蟻兄弟，你們說，爺那‘六個包子’……能蒸不？” 忠叔則如同老僧定，守在門房，渾濁的眼睛半開半闔，唯有握門栓的手背青筋微，泄了心的不平靜。

與此同時，皇宮深，文華殿東暖閣，氣氛同樣凝重肅殺。十份被閣大學士和讀卷們反覆推敲、挑細選出的殿試策論朱卷（謄錄後封姓名的卷子），如同等待最終審判的囚徒，靜靜地躺在案之上。殿檀香繚繞，幾位鬚髮皆白、位極人臣的大學士垂手侍立，眼觀鼻，鼻觀心，大氣不敢出。

皇帝端坐於案之後，明黃的常服襯得他面沉靜如水。他拿起最上面一份朱卷，緩緩展開。目沉凝，一行行掃過。時而微微頷首，時而眉頭輕蹙。殿落針可聞，唯有紙張翻的細微聲響。

一份，兩份，三份……皇帝看得極慢，極仔細。當翻到第七份卷子時，他的作明顯停頓了一下。那獨特的、遒勁中暗藏風骨的字跡，以及那字裡行間噴薄出的銳氣與縝，瞬間吸引了他全部的注意力。他坐直了，眼神變得無比專註，逐字逐句地看了下去。

時間一點點流逝。侍立的大臣們覺都有些僵了，卻無人敢。

終於，皇帝合上了最後一份卷子。他沒有立刻說話，只是閉目凝神，手指在的紫檀案上無意識地輕輕敲擊着。咚咚的輕響，如同敲在在場所有人心上。

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