“果然……賊心不死！”沈文清將水漬未乾的素箋湊近燭火，看着它徹底化為灰燼。他眼中再無半分白日的溫和，只剩下凜冽的寒芒。“想封口？想在後續流程里再手腳？做夢！”

他立刻鋪紙研墨，修書數封。一封給負責朱卷彌封糊名的禮部老友，言辭懇切，強調此次會試乃為國選材，務必慎之又慎，尤其對謄錄有瑕疵、筆跡存疑之卷，彌封需當眾核驗，雙人簽字畫押。

另一封則給負責分派試卷給各房閱卷的同僚，信中晦提及，某些卷子牽涉甚廣，為公允計，應避開可能存有門戶之見的閱卷，最好分派給素以剛直聞名的幾位老翰林。

做完這一切，沈文清猶不放心。他親自起，換上一半舊的常服，避開府中耳目，悄然出門，消失在夜里。他要去拜訪那位負責此次會試卷庫安保的兵部武——此人當年在邊關時，曾過沈家的大恩。

這一夜，謄錄房、卷庫、乃至彌封糊名之所的當值吏員，都覺到了一不同尋常的氣氛。巡查的次數明顯增多，守衛的眼神更加銳利，一些關鍵環節，竟開始出現平日里難得一見的“雙崗”甚至“三崗”。

那個剛剛拿到沉甸甸包袱、驚魂未定的王碌，更是被幾道若有若無的目死死釘住，彷彿置於無形的牢籠之中，每一次呼吸都帶着沉重的力。

他懷裡的“封口費”，此刻卻像一塊燒紅的烙鐵，燙得他坐立難安。

忠叔布下的網，沈文清點起的燈，外夾擊，將那試圖再次向李明試卷的鬼祟之手，死死按在了黑暗裡。

然而，風暴只是被暫時制。封口的銀子收了，滅口的刀子，是否已在路上？卷面那刺目的硃砂污跡，在閱卷眼中，又將掀起怎樣的波瀾？暗夜深沉，殺機並未消散，只是換了一種更蔽的方式潛伏。

靜觀居中，忠叔吹熄了油燈，黑暗中，唯有他手中那柄短匕的鋒刃，反着窗外一冰冷的月。

三月的京城，春意終於掙了最後一寒意的束縛，暖融融的灑在青石板路上，連空氣中都浮着一種躁不安的甜香。然而，這所有的春意，在朱雀門外那一片巨大的空地上，都被一種更熾熱、更狂野、更令人窒息的洪流徹底淹沒——會試放榜日到了！

天尚未大亮，朱雀門那巍峨的城樓還在薄薄的晨霧中，巨大的黃榜牆下，已然是黑一片人海！

……計夥坊賭的而風聞至乃、販小的意玩吃小售兜、人閑的鬧熱看、從僕、子舉

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……聲問詢的急焦、聲喝吆的販小、聲鬧哭的子孩、聲嚷、聲喝呼，踵接肩，攢頭人

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