走出陳府，夕的餘暉灑在青石板路上。李明抱着那部《前朝治河方略輯要》，覺肩上沉甸甸的，心中卻充滿了力量。然而，陳閣老那句“風波將起”的預言，如同影般悄然籠罩下來。

金秋九月，桂子飄香。大周三年一度的會試（秋闈）終於拉開帷幕。貢院外，早已是人頭攢，氣氛肅殺而張。無數舉子背負着家族期和個人前程，匯聚京城，在這龍門前力一躍。

李明作為江南解元，又是新晉戶部郎中之子，自然備矚目。在陳閣老的悉心指點和自刻苦攻讀下，他自覺準備充分，有竹。然而，就在這臨門一腳的關鍵時刻，一場心策劃的謀，如同毒蛇般悄然噬來。

會試報名，有一項至關重要的程序——五結保。即需五名同考舉人互相聯名結作保，證明彼此家清白，無冒籍（冒充籍貫應試）、匿喪（父母喪期瞞不報應試）、家不清（娼優皂隸出）等問題。若一人出事，五人連坐！

李明早已找好了四位同鄉或國子監中相的舉人聯保，其中就包括那位對他異常熱的孫有福。手續本已辦妥，只等禮部驗看後領取考牌。

這日，李明正在積微齋做最後的溫習，大哥李朗卻臉鐵青、腳步匆匆地闖了進來，手裡着一張蓋着禮部大印的公文！

“明兒！出事了！”李朗聲音帶着抑不住的憤怒，“禮部駁回我們的保結！說……說我們五人中，有兩人被查實‘冒籍’！要取消我們五人本次應試資格！”

“什麼？！”李明如遭雷擊，猛地站起，“冒籍？誰？！”

“是……是張世傑和趙文彬！”李朗咬牙切齒，“就是孫有福介紹給你的那兩人！他們現在一口咬定自己是頂替他人籍貫應試，還……還反咬一口，說是你脅迫才參與聯保！禮部已經立案，要嚴查！”

張世傑？趙文彬？李明腦中嗡的一聲！這兩個人，他確實不算太，是孫有福拍着脯保證“絕對可靠”才加聯保的！如今這兩人突然反水，自認冒籍，還攀咬他脅迫？這分明是設好的局！目標就是讓他無法參加會試！

“孫有福呢？！”李明立刻想到關鍵人。

“那孫子！”李朗恨聲道，“今早就不見了人影！他住也人去樓空！顯然是早有預謀，拿了錢跑了！”

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