江寧府的秋意漸濃，天空高遠澄澈。然而，貢院街上的氣氛卻如同繃的弓弦，凝重得讓人不過氣。院試，這座通往士紳階層的最後一道龍門，已然在。無形的力，沉甸甸地在每一個應考生的心頭。

李明所在的客棧，更是籠罩在一片肅穆之中。忠叔將一切瑣事打理得井井有條，連走路都刻意放輕了腳步。

張鐵柱也收斂了平日的大嗓門，像個沉默的門神，只是那不時挲斧柄的作，暴了他心的焦躁。

李明自己則徹底沉了最後的衝刺。書桌上，除了必備的經義典籍，更多的是他整理出的華筆記、易錯點集錦以及周教諭寄來的策論心得。房間里瀰漫著墨香、紙香和淡淡的提神藥草氣息。

院試的流程與規則，比縣試、府試更加森嚴繁瑣，如同天羅地網，不容半分僥倖。

“爺，這是老奴打聽到的院試章程，您再過過目。”忠叔將一張謄抄得工工整整的紙遞給李明。

李明接過來，目掃過那一條條冰冷的規則：

場時辰： 寅正三刻（凌晨四點四十五分）開龍門，考生需提前一個時辰到場排隊等候。遲到者，無論緣由，一律取消資格！

搜檢： 極其嚴苛！由府衙三班衙役會同兵丁執行。考生需去外鞋，僅留單，髮髻亦要解開檢查。

所攜考籃，筆墨紙硯需一一查驗，食需掰開碎，水壺需打開嗅聞。夾帶片紙隻字者，立枷號示眾，終考！搜檢過程暴，稍有反抗或質疑，即視為心虛，輕則呵斥，重則驅逐。

號舍分配： 隨機籤，一旦確定，不得更換。號舍狹窄如鴿籠，僅容一人轉，置一板為桌，一板為床。三日兩夜，吃喝拉撒皆在其中，不得外出。

場規： 嚴頭接耳、左顧右盼、哦喧嘩。答題時不得越幅（寫到試卷規定範圍外）、不得污損卷面。試卷彌封糊名，杜絕人。每排號舍有號軍（兵丁）來回巡視，目如鷹隼。

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