“俺知道！可…可這也太沖了！俺覺鼻子都要噴火了！”張鐵柱吐着舌頭，像只被辣到的哈狗。

李明在一旁看得既又好笑，也只能着頭皮，把一碗碗火辣滾燙的薑湯當葯灌下去。幾天下來，他覺自己渾都散發著生薑味，連打嗝都是姜的辛辣氣。

不過，這招確實有效。那無形的力似乎減輕了不，再沒出現新的幺蛾子。李明知道，這暫時的平靜，是忠叔用這“生化武”般的薑湯生生熏出來的安全區。

轉眼，到了院試前一日。

按例，考生需前往貢院“認號”，悉自己的考場位置，並接初步的搜檢。

貢院門前再次人頭攢，氣氛比放榜時更加張肅殺。兵丁林立，戒備森嚴。考生們排着長隊，依次驗明份，領取號牌，然後進貢院大門，在衙役的指引下找到自己的號舍。

李明在張鐵柱和忠叔的陪同下前來。他臉故意顯得有些蒼白（幾天薑湯灌的），腳步也略顯“虛浮”，忠叔還特意攙扶着他，將一個“抱病應試”的形象演繹得淋漓盡致。周圍投來的目更加複雜，有幸災樂禍的，有同的，也有純粹看熱鬧的。

“甲字，丑列，三號。”衙役驗看過李明的憑證，遞給他一塊冰冷的木質號牌。

李明接過號牌，在張鐵柱擔憂的目和忠叔無聲的鼓勵下，深吸一口氣，隨着人流走進了那扇決定無數人命運的朱紅大門。

貢院部，如同一個巨大的、由青磚高牆分割的棋盤。一條條狹窄的巷道，如同戰壕，兩側是一個個鴿子籠般的號舍。號舍極其低矮狹小，僅容一人轉，裡面只有一塊可以當桌椅的木板和一塊當床鋪的木板，再無他。空氣中瀰漫著陳年汗味、墨臭、灰塵以及一種難以言喻的、混合了霉味和張的氣息。

李明按照號牌指引，在迷宮般的巷道里穿行。越往裡走，線越暗，巷道越窄，號舍也顯得越發破舊。當他終於找到“甲字丑列三號”時，眉頭不由得皺了起來。

這個號舍的位置，實在糟糕！

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