張鐵柱終於從驚駭中找回一神智，他猛地衝到門邊，“哐當”一聲把門栓死，又覺得不夠，搬起旁邊一張沉重的榆木凳子死死頂在門後，作大得幾乎要把門板撞穿。

做完這一切，他背靠着門板，膛劇烈起伏，像一頭被激怒的困，眼睛赤紅，死死盯着那方硯台，着氣低吼：“明哥兒！我們報！抓那個姓趙的王八蛋！把他下大獄！剝皮筋！” 恐懼過後，是無邊的怒火在管里奔騰燃燒。

李明緩緩搖頭，眼神冷靜得近乎冷酷。他走到窗邊，目銳利地掃視着樓下熙攘的街道，行人如織，賣聲不絕於耳，一派太平景象。然而在這表象之下，有多雙眼睛正盯着這扇窗戶？趙德財送來的“賠罪禮”，本就是一個心設計的陷阱。

“報？”李明的聲音不高，卻清晰地過了張鐵柱重的息，“證據呢？趙德財完全可以推得一乾二淨。他可以說，這硯台是珍品，他也不知道裡面被人了手腳，甚至反咬一口，說是我自己樹敵太多，遭人暗算，與他無關。

這‘厚禮’是他‘賠罪’的心意，我們收了，便是黃泥掉進——不是屎也是屎！到時候，非但抓不住他，反而會引來無數猜疑和污水，毀了我的清名，正中那些暗之人的下懷！”

他轉，目落在忠叔上，帶着詢問：“忠叔，依您看，這毒…可能是什麼？如此秘，見效又似乎不慢？”

忠叔眉頭鎖，凝神回憶，渾濁的眼中閃過一驚悸：“老奴年輕時在軍中，聽老軍醫提過南疆一種奇毒，名曰‘見青’。此本無無味，狀如細沙，但遇水則溶，溶後水亦不變，極難察覺。最歹毒的是，此毒需借墨掩蓋，一旦沾染皮，尤其是指尖、口，或隨墨口，初時只是指尖微微發麻，口舌稍木訥，極易被忽略。但幾個時辰後，毒隨氣運行全，中毒者便會四肢僵直，口不能言，神智昏聵…形如中風！若得不到及時對症的解救…” 他頓了頓，聲音更沉，“輕則癱瘓終，重則…心脈衰竭而亡！”

“形如中風…”李明咀嚼着這幾個字，一寒意從腳底直衝頭頂。院試考場，號舍仄，神高度張，若他突然“中風”倒地，口歪眼斜，無法書寫…誰能想到是中毒？只會歸咎於他年名，心志不堅，承不住力，最終“三元夢碎”，淪為笑柄！甚至可能命喪當場！這算計，不僅狠毒，而且險到了極致！

張鐵柱聽得渾汗倒豎，牙齒咯咯打：“他…他們不是要明哥兒考不上…他們是要明哥兒的命啊！明哥兒，咱們跑吧！這江寧府不能待了！回青浦！回老家去！” 恐懼再次攫住了他，只想立刻逃離這個步步殺機的地方。

“跑？”李明眼中非但沒有懼意，反而燃起兩簇冰冷的火焰，那火焰深，是被徹底激怒的決絕。他走到書案前，看着那本攤開的《澄懷園語》，“守拙齋主”平和睿智的字句映眼帘——“疾風知勁草，板識誠臣”。

他輕輕合上書頁，指尖拂過封皮，聲音平靜，卻蘊含著斬釘截鐵的力量：“此時若退，便是認輸，便是將脖子到對方的鍘刀之下！他們怕什麼？怕我考中‘小三元’，怕我擋了他們的路！那我偏要考！不僅要考，還要堂堂正正，風風地拿下這院試案首！讓那些魑魅魍魎看看，什麼邪不勝正！”

他看向忠叔，目沉穩：“忠叔，這毒‘見青’，可有解法？此又該如何置才能不留後患？”