“是，父親。”李朗立刻放下勺子，站起。

王氏再也忍不住，快步上前，用力握住李明的手，那雙手因常年勞而有些糙，此刻卻冰涼。張了張，千言萬語哽在頭，最終只化作一句帶着音的低語：“明兒…好生考…娘…娘等着你…”

“娘放心。”李明反手用力握了握母親冰涼的手，傳遞着自己的力量。

李芸也上前一步，將一個用厚厚油紙包好的小包裹塞進李明懷裡：“拿着！新烤的芝麻餅，還有一包薑糖！冷了了就墊墊！還有…”飛快地瞥了一眼父親，低聲音，“…我在你筆袋裡塞了塊娘去廟裡求來的開小玉牌，保佑你文思泉湧！”

李明心中一暖，點點頭，將包裹仔細收進隨攜帶的考籃里。考籃是竹篾編，裡面整整齊齊放着文房四寶：兩支簇新的狼毫小楷筆、一塊上好的松煙墨錠、一方端溪小硯台、一疊素白堅韌的考卷用紙，還有裁紙刀、水盂、幾塊乾糧和一小竹筒清水。籃子上覆蓋著一塊乾淨的白布。

“走吧。”李朗拿起另一盞防風燈籠，率先推開堂屋厚重的木門。

一冰冷刺骨的寒風瞬間倒灌進來，吹得燈火劇烈搖曳，幾乎熄滅。李明深吸一口氣，那冰冷的空氣直衝肺腑，激得他神一振。他最後看了一眼母親含淚擔憂的眼、二姐強作鎮定的臉、父親深沉的目，然後毫不猶豫地轉，跟着大哥，一步踏了黎明前最濃重的黑暗與寒冷之中。

燈籠昏黃的暈在狹窄的巷道里搖曳，勉強照亮腳下坑窪不平的青石板路。寒風如刀，刮在臉上生疼。遠，約傳來幾聲犬吠，更顯出夜的寂靜與漫長。

“跟着我。”李朗的聲音在前方響起，被風吹得有些模糊。他將燈籠得很低，盡量為李明擋住部分寒風。

兄弟倆沉默地穿行在迷宮般的街巷中。漸漸地，前方開始出現三三兩兩同樣提着燈籠、背着考籃的影。都是趕考的年生，大多由家人或僕人陪伴。腳步聲、低語聲、偶爾抑的咳嗽聲在寂靜的街道上匯聚一暗流。每個人都行匆匆，面凝重，眼神里混雜着張、期盼和一茫然。燈籠的暈在黑暗中連一條斷斷續續的、微弱的帶，朝着同一個方向——青浦縣學貢院——流淌。