他目灼灼地盯着李明，“你記憶力超群，這是利。但真正的較量，不在你記住了多，而在於，當那等令人窒息的方寸之地，面對着從未見過的陌生題目，聽着沙里細沙飛速流逝的簌簌聲…你的心，能否如古井無波？你的手，能否穩如磐石？你的筆鋒，能否依舊銳利，將中所學所思，凝練破題的雷霆，承轉的江河，與收束的洪鐘？”

李朗的話，字字句句，如同重鎚敲打在李明的心上。他彷彿已經置於那狹小抑的號舍之中，到了那份令人窒息的張和無孔不的干擾。大哥描繪的，是遠比書本知識更殘酷的戰場實況。他手心不自覺地又沁出了冷汗，下意識地握了拳頭。

“心定，則筆定。筆定，則文。”李朗最後留下這六個字，如同箴言，重重烙印在李明腦海。他拍了拍弟弟的肩膀，起離去，留下李明獨自面對書山卷海，以及心中那翻騰不息、對未知考場的巨大力。

接下來的日子，松鶴齋的氣氛驟然變得如同拉滿的弓弦，繃裂。夫子林先生一掃平日的儒雅，化為最嚴苛的教頭。每日天不亮，蒙們便被急促的鐘聲催起，晨讀的聲浪幾乎要掀翻私塾的屋頂。上午是集的帖經墨義考，夫子手持戒尺，踱步於課桌之間，目如電，任何一個微小的遲疑或錯誤都逃不過他的眼睛，戒尺敲擊桌面的脆響和嚴厲的斥責聲此起彼伏，空氣凝重得幾乎能擰出水來。

下午則完全被模擬考佔據。狹小的學堂被刻意布置得更加擁，夫子親自充當主考，嚴格按照縣試的流程：唱名、搜檢（雖只是象徵地查看筆墨）、發放特製的、格式與正式考卷一模一樣的素紙，最後是那決定命運的題目。

“今日策論題——”夫子的聲音在寂靜的學堂里回，帶着不容置疑的威嚴，“‘論保甲之法于靖地方安黎庶之效’。” 題目寫在巨大的木牌上，被高高懸挂在講台前方。

保甲法！

李明心中猛地一跳。這題目他見過！就在父親給的那本前朝無名氏的《孟子》私注的批註里！那位無名氏曾尖銳抨擊前朝保甲法推行中的種種弊端，稱其為“擾民之政”、“胥吏漁利之階”。批判的語句犀利如刀，瞬間湧腦海。他幾乎是本能地，帶着一種發現寶藏的激，提筆就要將那些振聾發聵的批判之語傾瀉於紙上，以此作為破題利刃，先聲奪人。

然而，就在筆尖即將及紙面的剎那，大哥李朗那凝重的聲音如同驚雷在耳邊炸響：“…容不得你洋洋洒洒面面俱到…務必開門見山，抓住最要害的一兩點…考的是活學活用，是臨場應變！”

他激靈靈打了個寒，生生頓住了筆。不對！景朝立國，保甲法乃是太祖欽定、推行多年的國策！若開篇便大肆抨擊，縱有千般道理，也極易被扣上“非議朝政”、“立意偏頗”的大帽子！這簡直是自尋死路！

冷汗瞬間從額角、後背麻麻地滲了出來。他死死盯着那題目，大腦以前所未有的速度瘋狂運轉。父親書房裡那本蒙塵的《景朝會典》中關於保甲職責的枯燥條文，母親閑談時提及的里正調解鄰舍糾紛的瑣事，二姐帶來的優卷里某篇論及“民力可用”的段落…無數碎片化的信息在過目不忘的腦海里翻騰、撞、重組。

時間在令人心悸的寂靜中飛逝。沙里，細沙流淌的微弱“沙沙”聲，此刻在李明耳中竟如瀑布轟鳴般刺耳。他能清晰地聽到自己擂鼓般的心跳，到握筆的手指因過度用力而微微抖，指尖冰涼。

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