攬月樓那場暗藏機鋒的“文會”，像一塊沉甸甸的石頭在李明心頭。新任縣丞趙大人之子趙文瑞，言談舉止看似溫文爾雅，以晚輩自居，對李承宗這位頂頭上司敬重有加，對李明也一口一個“賢弟”，贊其“年英才”、“家學淵源深厚”。席間談詩論賦，趙文瑞雖才學平平，卻每每能恰到好地捧場，氣氛維持得一團和氣。然而，李明敏銳地捕捉到，當話題有意無意間轉向縣衙近期積的幾樁舊案、或是父親李承宗理某些地方事務的慣常做法時，趙文瑞那雙看似含笑的眼睛深，總會掠過一極其晦的探究與算計。那種刻意營造的融洽之下，涌着難以言喻的疏離和試探，如同平靜湖面下的暗涌，讓李明如坐針氈。

回府後，李明將所見所聞細細稟告了父親。李承宗聽罷，沉默良久，只拍了拍他的肩膀，嘆道：“明兒，你做得對。趙家父子初來乍到，以禮相待便是。至於其他…水至清則無魚，人至察則無徒。多看，言，心中自有一桿秤即可。” 父親話語中的深意和那份沉重的無奈，讓李明更覺心頭沉鬱。這場，比他想象的還要波譎雲詭。

一連幾日，李明都有些心神不寧。書房裡那些浩如煙海的“雜書”，此刻翻閱起來也帶上了幾分煩躁。那龐大知識庫帶來的充實，似乎暫時被攬月樓里無形的抑沖淡了。他需要口氣。

這日午後，天空難得放晴，一掃連日的霾。母親王氏見兒子眉宇間似有鬱結，便放下手中針線，溫言道：“明兒，隨娘去後園走走可好？你二姐新種了幾株山茶，說是稀罕品種，快開花了。”

李明正想離開這滿是墨香和案牘氣息的書房，聞言立刻點頭：“好，娘。”

李家後園不大，卻打理得井井有條。王氏喜花草，園中四季皆有景緻。此時正值初夏，薔薇爬滿竹籬，散發著甜香。李芸果然蹲在一叢新移栽的、葉片油綠的山茶樹前，小心地修剪着枝葉。

“娘，明哥兒！”李芸回頭，臉上帶着勞作的紅暈，指着其中一株道，“看這花苞，鼓囊囊的，聽花匠說開出來是‘十八學士’，層層疊疊的復瓣呢！”

王氏含笑點頭，拉着李明在園中的石凳上坐下。過稀疏的竹葉灑下，暖融融的，微風帶着泥土和植的清新氣息拂過，確實讓人心神為之一松。李明深吸一口氣，中塊壘似乎也消散了些許。

就在這時，一陣帶着濃重鄉音、略顯焦急的說話聲從後園籬笆牆外的小路上傳來。

“……周三爺，您老慢點！這剛下過雨，路！”

“不礙事！不礙事！老婆子等着這味葯下鍋煨湯呢！城裡的藥鋪忒貴，還是咱自己採的放心！你看這‘金銀藤’，水靈靈的，清火最是好！”

李明循聲去，只見籬笆隙間，一個頭髮花白、穿着布短褂的老農正背着一個沉甸甸的竹簍，深一腳淺一腳地走着，旁邊跟着一個面的年輕後生，似乎是隔壁周家的長工阿牛。那老農李明認得，是住在城西柳樹巷的周三爺，為人忠厚老實，年輕時當過幾年兵，後來回鄉種田，偶爾也上山采點草藥補家用，與李家也算是點頭之的鄰里。

。苞花小的黃些着綴點還乎似上藤，然盎意綠，形卵長呈片葉蔓藤那。示展牛阿向，植狀蔓藤的氣土泥着帶把一出抓里簍竹的後背從邊走邊，錯不心然顯爺三周

。悅喜的穫收着帶上臉，條藤一着捻指手的糙爺三周。苞花黃的斗小如形、的蕊吐剛剛簇幾着綴點星零上條藤，齒鋸的小細着帶緣邊片葉的綠翠，上蔓藤把那在照好正

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