錢多多怨毒的威脅如同跗骨之蛆，在李明心頭盤桓了數日。松鶴齋的氣氛也因那場風波而變得格外沉悶，夫子周汝清越發沉默寡言，偶爾投向李明的目卻比以往更深沉複雜，帶着一種近乎苛刻的審視。

同窗們私下議論紛紛，有欽佩李明風骨的，也有暗中同錢多多並揣測其報復手段的。李明將這些雜音在心底，只是將書案上的《論語》翻得更勤，筆下的館閣也越發端正沉穩，彷彿要用這方寸之間的墨痕，築起一道抵外界風雨的堤壩。

然而，心境終究是不同了。

那場關乎道德底線的掙扎與堅守，如同一塊投心湖的巨石，激起的漣漪久久不息。它讓李明真切地到，在這方講究“修齊家治國平天下”的天地里，“德”之一字，其重千鈞，其險萬端。僅僅依靠過目不忘的記憶，如同只擁有華麗劍鞘而無鋒刃，遠不足以在這條荊棘叢生的路上披荊斬棘。他需要更多，需要理解這世界的運轉規則，需要察人心幽微，需要擁有應對複雜局面的智慧。

這念頭在他隨父親李承宗進縣衙二堂時，變得尤為強烈。

這天並非休沐日，父親卻破例允了他旁聽。起因是一樁不大不小的田產糾紛。原告是個衫襤褸的老農，枯瘦的手指抖着指向堂下着鮮、神倨傲的被告——鄰村一個頗有些田產的富戶管家。老農口齒不清地控訴對方趁着去年水災，他舉家外出投親之際，強行挪移了田界石碑，侵佔了他賴以活命的兩畝薄田。他抖着從懷中掏出一張皺、邊緣磨損得厲害的地契，雙手高舉過頭，涕淚橫流：“青天大老爺！求您做主啊！那是小老兒祖上傳下來的命子啊！”

那富戶管家卻一臉不屑，鼻孔朝天：“李大人明鑒！此乃刁民誣告！他家田地本就貧瘠，又遭了災，顆粒無收，如今看我家老爺田裡收尚可，便起了訛詐之心！那地契，哼，誰知道是真是假？年頭久了，模糊不清也是有的！”

李承宗端坐堂上，面沉似水，並未理會管家的狡辯。他示意衙役將老農的地契呈上，仔細端詳。那紙確已泛黃髮脆，墨跡多有洇散，邊界描述也因年深日久顯得模糊不清。

“張福，”李承宗看向那管家，聲音不高，卻帶着不容置疑的威嚴，“你言稱對方誣告，可有憑據？你家田地邊界，可有冊存檔為證？”

管家張福微微一滯，隨即梗着脖子道：“回大人，冊自然有！只是…只是年頭久遠，且去年水患，縣衙文書房也遭了水浸，有些卷宗…怕是不甚清晰了。但小人所言句句屬實！這老兒分明是窮瘋了，來訛詐我家老爺！”

老農聞言，急得連連磕頭，額頭撞在冰冷的青石板上砰砰作響：“大人！大人！小老兒冤枉啊！地契雖舊，可那界碑的位置，小老兒記得清清楚楚！就在河邊那棵歪脖子柳樹向東三十步，有塊半埋土裡的青石！往年收好時，小老兒還在那石頭上歇過腳！請大人派人去查，一查便知啊！”

“歪脖子柳樹？”張福嗤笑一聲，語帶譏諷，“那樹十年前就被雷劈了，如今只剩個樹墩子！你指個樹墩子當界碑？天下之大稽！”

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