《老子想爾注》的思想容主要包括三部分：一是關於守道誡。《想爾注》認為“道”是專一、真誠、清靜自然、好生樂善的，只要人們謹守道誡，就可以延年增壽，除災得福。二是關於長生之法。《想爾注》認為善保氣就可以實現仙壽，主張和五臟五行之氣，“和則相生，戰則相剋”。闡述房中要領：“結為神，令神不死，當結自守”，認為得此要領，也可長生不死。為了自守，要做到無私慾、無為無名、不貪榮求寵、不爭強好勝、不為惡事等。三是關於帝王行道問題。《想爾注》認為，行道不只是道士的事，帝王也應行之，“道之為化，自高而降，指謂王者，故貴一人，制無二君，是以君王常當行道，然後乃及吏民，非獨道士可行，王者棄捐也”。而且上聖君王都是師道行道，用以教化天下，故能實現太平之治，後世帝王漸漸失道，君臣行道，太平之世可以實現，民眾安順。這裡的“道”，指生道，也就是清靜寡慾，樂善好生之道；而戰爭是殺生的，故“兵不合道”，帝王應守生道，起戰事。

張道陵常常一坐就是一整天，並且經常去空曠的地方呼吸，排出濁氣，吸進新鮮空氣。時間一長，他居然修鍊到了形神能夠分離的境界。

有一次張道陵在山中打坐，突然有一隻狐狸跑了過來，朝着他搖尾乞憐。張道陵見此形，微微一笑，心想：“這狐狸是不是想讓我給它講講道理？”

想到這裡，他看着狐狸，對它說：“你莫非也想修鍊？”眼前的狐狸聽了張道陵的話，居然向他點了點頭。張道陵於是就開始為狐狸講道德經裡面的文章和道理，結果狐狸聽得神，最後竟然了張道陵的徒弟，跟着他學習道理和修行。狐狸就這樣了張道陵的小助手，為了報答張道陵，這隻狐狸會到山裡給張道陵尋找延年益壽的草藥。張道陵給這個狐狸徒弟取名靈。

張道陵在的北邙山居修行了幾年之後，回想起道祖太上老君說的話。認為自己應該不要想着自己修道長生，應該到人間去經歷鍛煉，在人間多多行善。為此，張道陵下山，回到城村中，或替人治病，或替人解難。

在漢章帝、漢和帝在位時期，張道陵先後徵召其為太傅、冀縣侯等職，均辭。之後張道陵開始雲遊名山大川、訪道求仙。先是南遊淮河，居桐柏太平山，後來與弟子王長和趙升一起渡江南下，來到了江西貴溪縣的雲錦山。

雲錦山山清水秀，景清幽，為古仙人棲息之所，張道陵於是就在山上結廬而居，並築壇煉丹。

三年後的一天，九天神丹煉，張道陵忽然聽到響亮的仙樂聲，一抬頭，看見空中祥雲飄着，霞四，天上飛過來青龍和白虎，空中發出聲音：“結丹已”。

張道陵打開丹爐，取出神丹，吃了下去。當時，張道陵已經六十多歲了，吃了神丹，容貌益，“返老還”，像三十多歲左右的人。正如葛洪在《神仙傳》中所述：“陵初龍虎山，合丹斗劑，雖未沖舉，已地仙。”可見他那時的道學功底已經相當深厚了。

因為有龍虎出現，故此山又稱龍虎山。

接着張道陵在天上看到太上老君和太極左宮真人駕着仙鶴飛來，張道陵趕就跪下磕頭。太上老君對他說：“你丹道已，應該到人間遊歷一番，幫助百姓生靈，扶危濟困，不可想着居山中，只做自了漢。我和太極真人要去各個地方逛逛了，你丹就下山歷練去吧。”說完，就騎着仙鶴走了。

張道陵聽聞蜀中民風純厚，易可教化，於是移居到四川的鶴鳴山。