漢朝一代，史家將其分作兩段，號為前漢和後漢，亦稱西漢，東漢。這是因為漢朝四百年來，中間經過王莽篡國，居然僭位一十八年，所以王莽以前，作前漢，王莽以後，作後漢。因為前漢建都在陝西，故亦云西漢，後漢建都，在關陝東面，故亦云東漢。

且說漢平帝娶了王莽兒不久，就被王莽讓人下毒毒死了，接着又廢孺子嬰，把一座漢室江山，平白地佔據了去，自稱新朝，號為始建國元年，這個時候，王莽五十一歲。王莽佯裝與孺子嬰泣別，封他為定安公，改大鴻臚府為定安公第，設吏監守。所有母佣媼，不得與孺子嬰通語，一經食，便把他錮置壁中。尊孝元皇後為新室文母，命孝平皇後為定安太後，一是姑母，一是兒，所以仍得留居深宮。當下封拜功臣，先就金匱策書，按名授爵。這金匱是梓潼人哀章，私造出來的，持至高廟，欺騙愚弄王莽。

王莽視為領天命的符瑞，就藉此欺弄吏民。計金匱中所列新朝輔佐，共十一人，首列王舜、平晏、劉歆、哀章，王莽號為四輔，令舜為太師安新公，晏為太傅就新公，劉歆為國師嘉新公，哀章為國將新公，四輔以後，就是甄邯、王尋、王邑，莽又號為三公，令邯為大司馬承新公，尋為大司徒章新公，邑為大司空隆新公。尚有四人號為四將，甄為更始將軍，孫建為立國將軍，王興為衛將軍，王盛為前將軍。這一道新朝詔旨頒將出來，哀章是喜得如願，買得一套朝朝冠，昂然詣闕，三跪九叩，謝恩就封。余如王舜、平晏、劉歆、甄邯、王尋、王邑、甄、孫建等八人，本是王莽爪牙，即日奉命職。

只有王興、王盛兩姓名，乃是哀章隨筆造，當然無人承認，好幾日沒有影響，哀章不敢直陳，只是背地竊笑。偏王莽遣人四訪，無論貧富貴賤，但教與金匱中姓氏相符，便命詣闕授。事有湊巧，訪着一個城門令史，做王興，還有一個賣餅兒，做王盛，當即召他朝，賜給冠，拜為將軍。這兩個憑空貴顯，還道夢境，仔細審視，確是無訛，無端富貴人來，也樂得拜爵登朝，榮華。天落饅頭狗造化。

王莽又因漢家制度，未免狹小，特格外鋪張，自稱為黃帝虞舜後裔，尊黃帝為初祖，虞舜為始祖，凡姚、媯、陳、田、王五姓，皆為同宗，追尊陳胡公為陳胡王，田敬仲為田敬王，齊王建孫濟北王安，為濟北愍王。其實齊王建本姓田氏，齊亡後尚沿稱王家，因以為姓。

王莽為了表示改朝換代，革漢立新，廢劉興王，王莽據儒家經典，將一大批政府機構和職改換名稱。

因此王莽借端附會，故由齊追及虞舜，由虞舜追及黃帝。要誇張。立祖廟五所，親廟四所，稱漢高祖廟為文祖廟，凡惠、景以下諸園寢，仍令薦祀。

惟漢室諸侯王三十二人，貶爵為公，列侯一百八十一人，貶爵為子，所有剛卯金刀的舊例，不得再行。

向來漢朝的吏人民，於每年正月卯日，制符為佩，或用玉，或用金，或用桃木，懸以革帶，一面有文字鐫着云：“正月剛卯，”謂可避一年疫氣。金刀乃是錢名，形如小刀，通用流行於民間，王莽以劉字左偏旁，有卯有金，右偏旁從刀，故將剛卯金刀，一律止，另鑄小錢通用，徑只六分，重約一銖。

王莽又據古書上記載的井田制度，於公元九年頒布了一道着名的詔令：“今更名天下田曰‘王田’，奴婢曰‘私屬’，皆不得買賣。其男口不盈八，而田過一井者，分余田予九族鄰里鄉黨，故無田，今當田者，如制度，敢有非井田聖制，無法眾者，投諸四裔，以魑魅。”

這道詔令包括兩方面的容，一是將全國土地改稱“王田”，即廢除土地私有制，實行土地國有制，私人不得買賣；一家有男丁八口，可田一井，即九百畝；一家男丁不足八口，而土地超過九百畝者，須將多出部分分給宗族鄰里；原來沒有土地者，按上述制度田。二是將奴婢改稱“私屬”，不得買賣。詔令還規定，如果有人敢於攻擊井田制度，煽人破壞法令，則將其流放至邊境地區。

王田、私屬制，是王莽針對西漢以來最突出的土地和奴婢兩大社會問題提出來的解決辦法。從主觀上，王莽看到了農民失去土地是由於日益嚴重的土地兼并，而土地兼并的本原因還在於土地買賣。因此，規定土地國有，不準私人買賣土地，便可以從本上解決農民被拋出土地的現象。

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