更可貴的是，這孩子行步端莊，舉止有度，一看就是知書達理之人，必為書香門第出。

再比較那跪在地上、蠢胖如豬的七姑娘，簡直是一個天上一個地下，一個白雪一個泥呀。不知不覺中，大老爺便犯了以貌取人的病，心裡先偏向於這後生了。

沈默進來後，一袍子的下襟，朝桌上供着的孔聖人像恭敬行禮。這舉又讓沈老爺好頓增。給孔夫子行完禮，沈默又朝向沈老爺，朗聲道：“生沈默，見過沈大老爺。”

沈老爺趕呵呵笑道：“快快請起，不必拘禮。”這並不是沈老爺平易近人，捨不得沈默下跪……在這個年代，跪禮是區分上下尊卑，樹立上級威嚴的必備禮節，特別是在沈家這樣的大家族裡，那更是一點也馬虎不得的。

他之所以不沈默這一拜，關鍵在於沈默口中的‘生’這兩個字。生是什麼？不是說自己年紀小，請多關照之類的，而是表明一種份……參加過縣試、府試、院試，卻沒有取得生員資格的讀書人，不論是黃髮垂髫，還是白髮蒼蒼，都生。

這往往給人一種錯覺，似乎‘生’便是失敗者、倒霉蛋的代名詞，社會地位比乞丐好不到哪去似的。但實際上，只要能參加科試，就代表着生們世清白，三代無犯法之男，無再嫁之，並接過正規教育，是正正經經的讀書人。

在大明朝的士農工商之中，‘士’是到十分尊敬和優待的，屬於治人階層。雖然‘生’只是這個階層的最底層，其生活境很可能連農民都不如，卻不妨礙其高人一等的政治地位。

這不難理解……雖然人家現在潦倒，誰知道下一科會不會鹹魚翻生躍龍門？所以大家都很默契的把握分寸，也好日後相見。久而久之，對生便形一種規矩，除了正式場合之外，能免跪就免跪了。

沈默在去歲應過生試，卻因為母親重病，而不得不中途放棄……這並不是什麼丟人的事，相反還彩的很，乃是人人稱道的孝行。

但他畢竟是考了一場縣學，也算是參加過生試了，自然就有資格自稱生了，還是最不丟人的那種。

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沈默聞聲痛快站起來，深深一躬道：“後學末進沈默，見過沈大老爺。”

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