退朝後的紫城，在午後照耀下，紅牆金瓦的廓愈發清晰，可陳友卻無心欣賞這莊重景緻。他與王直、陳廷安剛出書房，便被一陣急促的風聲裹挾着思緒，又沉對局勢的擔憂里。

王直抬手理了理帽，向陳友：“賢侄，你當真要請命出使兀良哈與瓦剌？此去兇險萬分，稍有差池，便是萬劫不復啊。”

陳友目堅定，向宮牆外連綿的天際，緩緩道：“大人，如今朝堂暗流涌，匯通商號之事如鯁在，若不親自去查探，僅憑京中追查，怕是難以到核心。且北方邊境各部糾葛，唯有親周旋，才能探清他們的真實意圖，為我大明尋得生機。” 陳廷安在旁抱臂補充：“陳大人一片忠心，只是這出使之路，怕是滿布荊棘。瓦剌與兀良哈本就對我大明心存戒備，加之匯通商號背後勢力攪局，此行變數太多。”

陳友微微嘆氣，低頭看着自己靴踩在青石板上，帶起的塵土很快被微風拂散：“可若不冒險一試，任由朝中佞借出兵之事興風作浪，大同、宣府的百姓，又要多兵禍之苦？楊善大人蒙冤，衛長國拚死送回報，咱們不能辜負這份勇。” 王直輕輕拍了拍陳友的肩，渾濁的眼中閃過一欣：“你有這份擔當，實乃我大明之幸。只是還需從長計議，如何向陛下陳明此事，又該做哪些籌備，都得細細考量。”

三人才轉過街角，就見錦衛的暗哨遠遠朝陳廷安使了個眼。

陳廷安眼神一凜，低聲道：“匯通商號的線索有新靜，城西碼頭那邊，查到他們近日有一批貨，申報的是茶葉、綢，可碼頭工人私下議論，說箱子格外沉重，怕是藏了軍械。” 陳友瞬間警覺：“竟如此大膽！看來這匯通商號，果真在為北方部族輸送違之。必須儘快掌握實證，方能在朝堂之上揭穿他們的謀。” 王直皺眉道：“此事牽連甚廣，說不定朝堂里的應，正等着咱們出破綻。查案行事，更要謹慎。”

回到家中，陳友顧不上換去朝服，便在書房鋪開輿圖。燭搖曳中，他的手指沿着北方邊境緩緩移，兀良哈與瓦剌的領地犬牙錯，部落聚居點星羅棋布，每一都可能藏着關鍵線索。“若要出使，需先到兀良哈，探清他們與匯通商號的勾結程度，再設法前往瓦剌，離間他們與匯通商號的關聯……可如何取得兩部的信任？” 陳友喃喃自語，手指敲擊着輿圖上的開平衛，那裡曾是大明與北方部族互市的要地，如今卻因局勢張，貿易幾近停滯。

正思索間，管家輕叩房門，遞上一封信。

陳友拆閱後，瞳孔猛地收——是潛伏在匯通商號的暗線傳來消息，商號大掌柜明日將秘會見一位 “貴客”，地點就在城郊的破廟。陳友迅速換上常服，叮囑管家切勿聲張，而後趁着夜，悄然出了門。

城郊破廟，殘垣斷壁間瀰漫著腐朽的氣息。陳友藏於神像後，看着月下，匯通商號大掌柜着子，鬼鬼祟祟地將廟門推開。不多時，一道黑影閃，斗篷遮住了面容，可那走路的姿態、說話的聲音，卻讓陳友心頭一震——竟是朝堂上主張出兵最積極的那位大臣！

只聽那大臣低聲音：“事辦得如何？兀良哈那邊，可願意配合著‘演戲’，引大明出兵？” 大掌柜諂笑道：“大人放心，小的已與兀良哈的部落首領談妥，只要大明出兵相助，他們便假意歸附，待時機，再倒向瓦剌。到時候，大明兵力分散，北方邊境大，大人您在朝中的‘大業’，不就了？” 大臣冷哼一聲：“哼，若不是你們辦事得力，能打通瓦剌那邊的關節，本大人何必費這般心思。記住，別留下把柄，匯通商號的賬目，該清理就清理乾淨。” 大掌柜連連點頭：“明白明白，小的這就去辦，絕不讓大人為難。”

待二人離去，陳友從神像後走出，拳頭握，指節泛白。他深知，今夜聽到的對話，是扳倒朝中佞、揭匯通商號謀的關鍵證據，可同時，自己的行蹤也險些暴，若是被對方察覺，怕是命難保。