帝國的意志如同投靜湖的石子，激起的漣漪在各方勢力的博弈中，逐漸匯聚難以逆轉的暗流，並終將形滔天巨浪。西方大陸的、南方大陸的探索、乃至帝國後宮的微妙愫，都在命運的編織下，向著既定的方向奔涌前行。

王玄策的手腕，在暗的外室里，展現得淋漓盡致。通過可薩汗國和亞尼亞商人的複雜網絡，一批批銘刻着大唐軍監編號的橫刀、強弩，以及足以裝備數千人的皮甲，伴隨着滿載糧食的駝隊，悄然越過波斯的荒漠與山丘，輾轉流阿拉伯半島，送到了伊本·祖拜爾支持者的手中。

這些對於唐軍而言已屬二線的裝備，對於缺乏優質鐵和制式軍備的阿拉伯半島各方勢力來說，卻不啻於神兵利。伊本·祖拜爾的軍隊憑藉這些“唐造”武，在幾次關鍵的地方衝突中，功擊退了倭馬亞王朝派來鎮的部隊，聲勢大振。消息傳開，更多對倭馬亞王朝不滿的部落紛紛投靠，使得大食的戰規模迅速擴大，烽煙遍地。

與此同時，安西大都護裴行儉忠實地執行着皇帝的策應命令。數萬唐軍銳在烏滸水東岸廣布旌旗，日夜練，斥候甚至數次“無意間”越境，與倭馬亞王朝的東部邊防軍發生小規模。這強大的軍事力，迫使大馬士革的哈里發穆阿維葉不得不將原本用於平定的部分銳部隊，調往東部邊境布防，極大地緩解了伊本·祖拜爾面臨的力。

大食帝國，這個曾經咄咄人的新興強權，此刻正被來自東方的“刀子”一點點放。帝國的西線，在一場心策劃的“代理人戰爭”中，迎來了前所未有的有利局面。王玄策的奏抵達長安時，只用了八個字概括：“象已呈，火候漸足。”

就在西方戰火紛飛之際，南瞻洲的探索，也進了最艱苦卓絕的階段。被晉陞為“南瞻洲經略使”的周允，並未被“高山黃金國”的傳說沖昏頭腦。他深知陸探索的兇險，在得到增援後，採取了更為穩健的策略。

他首先利用新增的兵力和工匠，將“金港”擴建為一個擁有簡易防工事、倉庫和維修船塢的穩固基地。隨後，他派出了三支方向不同、互為犄角的探索分隊。其中一支沿海南下，繼續繪製海圖；一支向北，探索可能存在的其他河流或通道；而最重要的一支，則由他最為信賴的副手，果毅都尉陳驍率領，按照那份簡陋的路線圖，嘗試向陸高山地區滲。

陳驍的隊伍只有百人，卻都是心挑選的悍卒與悉山林的好手。他們乘坐小艇，沿着那條寬闊渾濁的大河逆流而上，最初的一段尚算順利，與河岸邊的部落進行了一些以易的易，獲得了一些補給和報。

然而，隨着逐漸深，環境變得極其惡劣。遮天蔽日的熱帶雨林，悶熱，毒蟲肆，猛潛行。隊員們不斷有人因瘧疾、毒蛇咬傷或莫名的熱病倒下。更可怕的是，他們開始遭遇一些極度排外、甚至擁有食人習俗的原始部落。這些部落利用對地形的悉，設置陷阱，發浸毒的吹箭，發起神出鬼沒的襲擊。

在一次夜間宿營時，隊伍遭到了大規模襲擊。儘管唐軍憑藉強弩和紀律擊退了敵人，但陳驍本人為掩護隊員，中毒箭，雖經隨隊郎中全力搶救，仍於三日後壯烈犧牲。隊伍損失近半，被迫帶着繪製的部分路徑圖和陳驍的，艱難地撤回“金港”。

周允捧着陳驍的骨灰罐和那份用鮮與生命換來的、只推進了不到預期路程三分之一的地圖，虎目含淚。他向長安發出了沉痛的奏報，詳細陳述了陸探索的極端困難與巨大犧牲，但也在最後堅定地寫道：“……黃金之國，非虛妄之言，然其路，以鋪就。臣，周允，誓繼陳驍之志，必為陛下，為大唐，尋得此路！”

南瞻洲的黃金之路，從一開始，便浸了探索者的鮮與忠誠。