石堡城下的敗績，如同一盆裹挾着高原冰雪的冷水，狠狠澆在了邏些城熾熱的擴張野心之上。消息傳回，吐蕃朝野震，主戰派的喧囂暫時被制，主和的聲音開始抬頭。然而，高原梟雄祿東贊的抉擇，關係著西南邊陲是戰火綿延，還是迎來短暫的和平。與此同時，帝國的其他脈絡，也在悄然搏，暗流洶湧。

贊普的宮殿，氣氛凝重。倫欽陵敗退的消息，讓之前力主出兵掠劫的貴族們面難看。損失數千銳固然痛，但更讓他們心驚的是唐軍展現出的強悍戰鬥力與果斷反擊的決心。

“大相，”一位年老持重的貴族出列，“唐人兵鋒正盛，其械良，非我騎兵所能撼。石堡城小挫，無傷大局，然若繼續糾纏，恐引來唐軍更大規模的報復。不若……暫退一步，遣使申明前次乃邊將妄為，並非贊普本意。”

主戰派將領立即反駁：“荒謬！我吐蕃勇士豈能畏戰？此次不過小挫，乃倫欽陵輕敵所致！當集結大軍，再戰唐軍，雪此恥辱！”

祿東贊端坐其上，面無表地聽着雙方的爭吵。他心中同樣憤怒與不甘，但更多的，是為政治家的冷靜權衡。他深知，與大唐全面開戰，絕非吐蕃之福。唐軍雖主力西顧，但其國力雄厚，邊疆防系完善，尤其是那恐怖的陌刀陣和守城能力，在高原邊緣作戰，吐蕃占不到太多便宜。更重要的是，他得到報，大唐皇帝已下決心懲戒，隴右、河西、劍南三道唐軍正在集結，規模遠超以往。

“夠了。”祿東贊低沉的聲音讓大殿安靜下來，“唐人之強，確非虛言。然，我吐蕃亦非任人宰割之輩。”

他目掃過眾人，做出了決斷：“即刻遣使前往長安，向唐皇呈遞贊普國書，言明石堡城之事乃誤會，乃邊將貪功冒進，已予懲。願重修舊好，開放邊市。”這是以退為進，試圖緩和關係。

但接着，他話鋒一轉，眼中閃過一狠厲：“然，我吐蕃勇士的鮮不能白流！傳令各部，加強戒備，整軍經武。另，派人秘聯絡南詔，許以重利，使其在南線牽制唐軍！”

祿東贊的選擇，是典型的吐蕃式策略：表面服，暗中積蓄力量，並尋找新的突破口。一場外斡旋與地下博弈，就此展開。

南瞻洲，“金港”基地。周允的病在隨船醫師的心調理下逐漸好轉。他並未等待探索分隊的全部消息，而是決定利用這段時間，鞏固基地，並親自帶隊，沿着海岸線進行更廣泛的勘測。

他們發現了更多奇異的植，記錄了獨特的風向與洋流，並與數個新的沿海部落建立了初步聯繫，用玻璃珠、小件鐵換取了食、淡水和一些本地特有的植種子。

終於，在一個月後，沿河而上的探索分隊派回了信使。他們帶回了令人振又困的消息：他們確實接到了一個更為先進的部落聯盟，其社會結構複雜，擁有初步的曆法和宏偉的巨石建築雛形。從這個聯盟的長老口中，他們再次確認了陸存在一個“太帝國”的傳說，並得到了一幅簡陋的、描繪着如何穿越叢林、翻越雪山才能抵達那裡的路線圖。然而，信使也報告，沿途環境極其惡劣，毒蟲猛遍布，更有一些充滿敵意的食人部落，探險分隊損失了數人，才勉強抵達並返回。

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