大食使團的到來，讓茲這座西域雄城平添了幾分異域風與暗藏的機鋒。使團規模不小，由一位名為蘇萊曼·伊本·阿卜杜勒的資深外率領，員中既有博學的學者、明的商人，也有孔武有力的護衛。他們帶來了大食哈里發奧馬爾致大唐皇帝陛下的國書，以及致魏王李意的親善信件，還有琳琅滿目的禮——大馬士革的錦緞、波斯的掛毯、印度的香料、乃至幾匹神駿的阿拉伯馬。

魏王李意在經過特意布置、愈發顯得莊重輝煌的巡閱使行轅正廳，以極高的規格接見了蘇萊曼一行。廳金碧輝煌，甲士肅立，文武員位列兩旁，將大唐的威儀展現得淋漓盡致。

蘇萊曼是一位舉止得、言辭謹慎的老者，他首先轉達了奧馬爾哈里發對大唐皇帝陛下的敬意和對魏王殿下的問候，然後着重強調了大食帝國對和平與商貿的重視。

“偉大的哈里發陛下認為，”蘇萊曼通過通譯說道，目平和地注視着座上的李意，“大食與大唐，作為東西方最強大的兩個帝國，和平共，擴大貿易，互通有無，不僅有利於兩國，更將惠及整個東西方世界。我們願意提供更優惠的關稅，更安全的商路，希大唐也能給予相應的便利。”

李意麵帶微笑，回應得：“哈里發陛下的善意，本王已悉知。大唐向來歡迎友好往來，珍視路暢通。只要符合大唐律例，秉持公平誠信，一切貿易皆可暢行無阻。至於細則，可由貴使與本王麾下專司商貿的員詳細磋商。”他巧妙地將談判事宜下放，自己則保持着超然的姿態。

接風宴席上，歌舞昇平，觥籌錯。蘇萊曼及其主要隨員表現得彬彬有禮，對大唐的禮儀、文化、產讚不絕口。然而，瑪麗公主安排在宴會侍從和樂師中的眼線，卻敏銳地捕捉到了一些不尋常的細節：使團中幾位看似學者的員，目總是不經意地掃過廳的建築結構、侍衛的武裝備配置；而幾名商人模樣的隨員，則在與其他西域邦國使者攀談時，旁敲側擊地打聽大唐在西域的駐軍況、糧草儲備以及對呼羅珊伊嗣俟的支持力度。

“殿下，他們絕非僅僅為了商貿而來。”宴會結束後，瑪麗公主向李意彙報，“那些人，是帶着探查我軍虛實和西域各邦態度的任務來的。”

李意並不意外，淡然道：“意料之中。奧馬爾派他們來，一是示好，二是底。既然如此，我們便讓他們看，但只讓他們看到我們想讓他們看到的。”

他授意郭孝恪，安排使團“參觀”了幾展示的軍營和武庫，裡面的士兵神飽滿，裝備得鋥亮，但數量控制在一定的範圍，既展現了唐軍的良，又不暴真正的實力。同時，讓艾琳公主引導使團遊覽茲繁華的市集和部分對外開放的工坊，展示大唐帶來的繁榮與先進技。

而在暗，針對使團的監控網悄然張開。瑪麗公主手下的“影子”們，化妝商販、腳夫、，嚴監視着使團員的一舉一，尤其是那幾個行為可疑的“學者”和“商人”。

一天深夜，一名偽裝粟特商人的大食暗探，試圖用重金收買一名在茲都督府擔任文書的小吏，意圖獲取關於安西軍兵力部署的檔案目錄。他自以為行秘，卻不知從他接那名小吏開始，他的一言一行都落了監視者的眼中。

消息立刻報到了李意這裡。

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