金溪谷的前哨營地，如同一個巨大的傷疤，烙印在蒼翠的山林間。簡易的工棚、礦石堆、冶鍊土爐散布在谷地，叮叮噹噹的敲擊聲和着礦工們的號子，日夜不息。劉老錘帶着人，沿着那條石英脈小心翼翼地開採。最初的日子是振的，一筐筐富含金粒的礦石被運下山，在唐堡經過初步破碎、淘洗，便能得到黃澄澄的金沙，甚至偶爾能發現指頭大小的天然金塊。這些實實在在的黃金，極大地鼓舞了所有人的士氣，彷彿無窮的財富唾手可得。

然而，好景不長。隨着開採深度增加，礦脈開始變得不穩定，出現了滲水和局部塌方，不得不耗費大量人力力進行支護和排水。更麻煩的是，礦工中開始流行一種奇怪的“岩石病”，患者咳嗽不止，悶氣短，逐漸喪失勞力。藥的匱乏讓陳永昌束手無策。

與此同時，對黃金的，如同最烈的催化劑，也激化了與周邊土着部落的矛盾。“金溪谷”的位置，似乎及了一個更強大、更秘的土着勢力的區。襲擊不再是小規模的擾，而是變了有組織的伏擊。一次，一支由三十名士兵護衛的運礦隊，在狹窄的山谷中遭遇了數百名土着戰士的圍攻。這些土着戰士格更為魁梧，裝備着黑曜石長矛和木盾牌，臉上塗抹着詭異的油彩，作戰勇猛而有序。唐軍雖憑藉強弩和良的鎧甲殺傷大量敵人，但自也傷亡近半，運載的礦石被劫掠一空。

帶隊的隊正拚死殺出重圍，帶回了一個令人不安的消息：襲擊者中，似乎有極數人佩戴着糙的黃金飾品，其樣式與之前聽聞的“黃金部落”的描述吻合。

陳永昌的心變得無比沉重。黃金的巨大，但開採的難度和代價正在急劇上升。這片土地的主人，遠未臣服，他們藏在林深，冷冷地注視着這些外來者的一舉一，隨時準備用鮮扞衛自己的領地和信仰。是繼續不惜代價向陸進，尋找那傳說中的主礦脈，還是暫時收，鞏固現有果，消化已得的黃金，等待後續更強大的支援？他面臨著艱難的抉擇。黃金之，伴隨着鮮與死亡，顯得愈發沉重。

長安，東宮，凝香殿。

朝堂上的風波雖然被皇帝下，但在太子李琮心中點燃的怒火卻並未熄滅。他年輕氣盛，視那場彈劾為對自己權威的公然挑釁，尤其是針對拉什米卡的攻擊，更被他視為打狗欺主，是對他本人意志的蔑視。

拉什米卡敏銳地捕捉到了李琮的憤怒。沒有火上澆油，反而表現得更加溫順，但在一次李琮余怒未消時，依偎在他懷中，泫然泣：“殿下，都是臣妾不好，連累殿下此非議……臣妾出微末，能得殿下垂憐已是萬幸，實在不該……不該讓殿下因我而與朝臣不睦。若是……若是因此影響了殿下的清譽，甚至讓陛下對殿下有所看法，臣妾真是萬死難贖……”

的話語，如同最鋒利的針，準地刺中了李琮心中最敏的地方——儲君的地位和皇帝的觀。李琮抱住，咬牙道：“妃何錯之有？是那些腐儒，倚老賣老，結黨營私，企圖控本宮！本宮豈能讓他們如願！”

這“儲君之怒”很快化為了行。李琮開始利用其監國（部分政務理）之便，以及逐漸增長的勢力，對以王史為首的、明顯偏向太子妃家族的員進行了一系列或明或暗的打。幾個不太重要的職位被調整，一些原本有升遷的員被尋了由頭擱置，甚至王史本人的一個親戚在吏部考評中被評了個中下。這些作算不上雷霆萬鈞，卻清晰地向朝臣傳遞了一個信號：太子並非可以隨意拿，怒他的代價，很現實。

拉什米卡冷眼旁觀着這一切。太子的反擊在意料之中，也符合的利益。但深知，僅僅依靠太子的庇護和這種程度的反擊還不夠。需要更穩固的基。開始更加用心地經營與杜懷信等太子新晉親信的關係，時常以賞賜、關心家眷等方式示好，潛移默化地將這些人拉攏為自己的奧援。同時，也暗中留意着朝中其他可能對太子妃家族不滿，或是有意投靠儲君的勢力，準備適時加以引薦。凝香殿，權力的網絡在意的掩蓋下，悄無聲息地向外蔓延。

四方館，艾琳公主的居所。

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