波羅的海瀰漫的霧氣中，幾艘修長如龍、首尾翹起的橡木長船，正沿着一條蜿蜒的河流緩緩向陸駛去。船槳整齊劃一地起落，劃破平靜的水面。船首站着一位材格外魁梧、留着火紅虯髯的壯漢，他披熊皮，眼神如鷹隼般銳利地掃視着兩岸茂的森林。他名拉格納·德布羅克，是這支來自北歐日德蘭半島的維京部族首領。

“首領，我們真的要繼續深嗎？這裡的河流越來越窄，兩岸的林子太靜了，小心有埋伏。”一個年輕的水手有些不安地說。

拉格納咧一笑，出被海風侵蝕的牙齒：“怕什麼？奧丁在注視着我們！還記得那些從東方來的商人帶來的消息嗎？一個比羅馬更富有、疆域無邊無際的帝國……‘大唐’。他們的綢像雲彩一樣，他們的瓷比最清澈的冰還亮！他們就在這片大陸的東邊！”

他握戰斧的柄，眼中閃爍着貪婪與好奇織的芒：“我們維京人，生來就是為了探索和征服！向南，我們去了法蘭克和英格蘭；向西，我們發現了冰島和格陵蘭的冰原；現在，該向東了！我們要找到通往那個富庶東方帝國的道路，無論是用貿易……還是用戰斧！”

拉格納的船隊，正是太子李琮在安西時曾提及的“維京商旅”的後續。他們不滿足於在邊緣地帶的零星易，找到更直接、利潤更厚的通往東方的商路，或是……掠奪的機會。他們試圖利用東歐平原上縱橫錯的河流網絡，尋找通往裡海或黑海的水道，從而接波斯乃至更東方的世界。這次航行，充滿了未知與冒險。

拉格納的船隊在一個斯拉夫人的小型聚落附近靠岸，試圖獲取補給和報。起初，語言不通的雙方充滿了戒備，維京人彪悍的氣勢讓當地的斯拉夫村民驚恐不已。拉格納並沒有立刻發攻擊，而是示意手下拿出一些琥珀、皮和緻的北歐鐵，擺放在岸邊的空地上，做出易的姿態。

村民中的長者猶豫再三，派出了幾個膽大的年輕人，用糧食和蜂換取了這些貨。易在張的氣氛中完。拉格納趁機通過手勢和畫圖，詢問東方的消息。村民們模糊地指向東南方，表示那邊有強大的“可薩汗國”和更遙遠的富庶之地。

這次接，雖然規模很小，卻標誌着維京人向東探索的實質一步。拉格納決定繼續沿河南下，試圖尋找通往可薩汗國的路線。他不知道的是，他的行，已經通過邊境地區零星的貿易站和游牧部落，約傳到了大唐安西都護府的耳中。一條連接北歐與東方的潛在通道，正在若若現地形。未來，這些彪悍的北歐航海者，將會為大唐帝國經略北方和西方過程中，需要面對或利用的一重要力量。

長安，弘文館。

拉什米卡公主手持李琰的特許手諭，第一次踏這座帝國的藏書聖地。高大的書架直抵穹頂，空氣中瀰漫著書卷和墨香。彷彿置於知識的海洋，心中充滿了敬畏與欣喜。

管理典籍的老學士得知是那位獻上印度報的公主，態度頗為客氣，按照的需求，找來了許多關於西域地理、風土人的典籍，甚至還有一些前朝僧人如玄奘法師所着的《大唐西域記》的抄本。

拉什米卡如似地閱讀着。不僅關注印度，也開始系統地了解帝國西部的整個地理和政治格局。在翻閱一卷關於河中地區的舊志時，偶然發現了一段夾在書頁中的殘破筆記，似乎是一位多年前的唐軍斥候所留，上面用潦草的字跡記載了中亞某個綠洲城市附近一條幾近湮滅的古商道，據說可以繞過崇山峻岭，直達波斯北部。