長安城“萬國來朝”的喧囂漸漸平息，但餘波未止。各國使團帶着對大唐富庶與強盛的深刻印象陸續踏上歸途，而大唐帝國的最高決策者李琰，則站在巨大的寰宇全圖前，陷了深思。帝國的戰車如今停在一個戰略十字路口，下一步邁向何方，需要慎之又慎。

書房，一場小範圍的高層軍議持續了整整一個下午。郭昕從格達發來的詳細奏報、卡特琳娜從地中海送來的信、以及各地匯總的報，堆滿了案。

“陛下，”兵部尚書率先開口，指着地圖上的敘利亞和埃及，“如今兩河流域已定，軍心正旺，糧草也囤積了不。不如一鼓作氣，令郭昕、蘇慶節揮師西進，拿下大馬士革和耶路撒冷，再南下埃及，將地中海東岸徹底納版圖！如此，則帝國西疆可定！”

“不然。”戶部尚書立刻反駁，“西征連年，國庫消耗巨大，雖有所繳獲，然新得之地百廢待興，安流民、恢復生產、派駐員，在在需錢糧。且敘利亞、埃及況更為複雜，基督教、伊斯蘭教、猶太教織，拜占庭勢力盤錯節，貿然進軍，恐陷泥潭。臣以為，當以鞏固波斯、兩河流域為首要，積蓄力量，再圖西進。”

“鞏固自是應當，然戰機稍縱即逝！”一位年輕將領爭辯道，“如今拜占庭與保加利亞人纏鬥，埃及總督首鼠兩端，正是我大唐拓土之良機！若待其緩過氣來，聯手抗我，豈不更難？”

“難？”另一位老持重的都督哼了一聲，“打仗不靠一氣！後勤呢？水土呢？將士思歸呢？陛下，老臣以為，不妨暫緩西進腳步。可令水師加強在地中海活，支持卡特琳娜都尉繼續分化瓦解各方，同時派遣幹使者，深敘利亞、埃及，招地方豪強，曉以利害。若能不戰而屈人之兵，豈不更好？”

眾人各抒己見，爭論不休。李琰靜靜地聽着，手指無意識地敲打着桌面，目在地圖上的西方、南方甚至北方緩緩移。

最終，他緩緩開口，一錘定音：“諸位卿所言，皆有道理。帝國疆域遼闊，需張弛有度。西進之事，暫緩。令郭昕、蘇慶節、扎蘭德等人，以格達為中心，全力經營兩河流域與波斯，清剿殘匪，推廣農耕，興修水利，務必使新附之地民心歸順，阜民。另，組建一支幹的‘西使團’，由悉西方勢之文與通譯組，攜重金厚禮，秘前往敘利亞、埃及乃至北非，接當地部落首領、宗教領袖、實力派貴族，許以好，勸其歸附。至於軍事……”

他頓了頓，目銳利起來：“西洋艦隊不可閑置。令王老五、卡特琳娜，以忽魯謨斯和亞歷山大港為基地，加強對地中海制海權的控制，嚴厲打擊海盜尤其是醫院騎士團，保護大唐商路。必要時，可對負隅頑抗之港口進行炮艦威懾！”

這是一個以政治招和經濟文化滲為主，軍事威懾為輔的穩健策略。眾臣聞言，雖仍有不同想法，但皆躬領命：“陛下聖明！”

數周後，埃及總督艾哈邁德·圖倫的使者再次抵達格達，帶來了總督的決定——接大唐的所有條件！圖倫深知，在拜占庭和大唐兩大巨頭之間，選擇看起來更強大、且似乎願意給予一定自治權的大唐，是唯一明智的生存之道。他甚至主提出，願意將自己的一個兒子送到長安作為“人質”，以示誠意。

消息傳回長安，李琰龍大悅。這意味着兵不刃，帝國的影響力就將擴張到非洲北部。他立刻下旨，冊封艾哈邁德·圖倫為“大唐埃及都督，歸德將軍”，賜予印綬袍服，並允諾其世鎮埃及。一支由文、工匠和量銳衛隊組的代表團隨即從格達出發，前往埃及亞歷山大港，開始履行“指導”和“監督”的職責。

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