格達的圍城進了令人窒息的僵持階段。唐軍並不急於攻城，只是日復一日地加固着包圍圈，如同一位經驗富的獵手，耐心地看着陷阱中的獵慢慢耗儘力氣。城的景象則日益慘淡，昔日“和平之城”的繁華早已然無存，取而代之的是飢、疾病和無不在的絕。

糧食配給已經削減到了維持生命的最低限度，黑市上一點發霉的麵包都能賣出天價。貧民區每天都有殍被抬出，隨意丟棄在角落，任由蒼蠅盤旋。富人們也好不到哪裡去，他們囤積的食也在不斷消耗，恐慌使他們變得更加吝嗇和猜疑。乾淨的飲水開始為問題，底格里斯河雖在城外流淌，但唐軍控制了主要取水點，城井水愈發渾濁珍貴。

哈里發穆塔瓦基勒試圖維持最後的尊嚴和秩序，他每日依舊升朝，但朝堂上的員越來越，奏報的容除了壞消息還是壞消息。軍隊的士氣低落到了極點，士兵們面黃瘦，握着武的手都在抖。嘩變和逃亡事件越來越多，儘管督戰隊用最殘酷的手段鎮，甚至將逃兵的頭顱懸挂在城頭，也無法阻止越來越多的人在天黑後冒着箭矢的風險縋城而下，奔向唐軍營寨乞降。

郭昕的攻心策略起到了效果。唐軍不斷將勸降信城，信中詳細列出了投降後的優待條件：普通士兵和百姓一律赦免；員和貴族可按等級獲得安置；甚至承諾保留哈里發及其直系親屬的命和部分財產。這些信件像毒藥一樣侵蝕着守軍最後的抵抗意志。更致命的是，幾個被唐軍有意放回的阿拉伯貴族俘虜，回到城後，雖然表面上依舊效忠哈里發，但私下裡卻不斷散播唐軍如何強大、如何優待俘虜、困守只有死路一條的言論，進一步加劇了城的恐慌和分化。

穆塔瓦基勒陷了前所未有的痛苦掙扎。他知道，城破只是時間問題。是像個戰士一樣戰死在這座祖先留下的城市裡？還是為了家族和或許還能保全的一點脈而屈辱投降？他甚至想過乘船從底格里斯河悄悄逃走，但唐軍的水師已經徹底封鎖了河道，所有試圖逃跑的船隻都被攔截或擊沉。

君士坦丁堡，金角灣。卡特琳娜的“外”行取得了突破進展。

拜占庭皇帝西爾一世在經過反覆權衡和與心腹重臣的激烈辯論後，終於做出了一個艱難的決定：暫時擱置與威尼斯和醫院騎士團的紛爭，嘗試與這個新興的東方巨人建立某種程度的“特殊關係”。

他秘召見了卡特琳娜，提出了一份令人驚訝的建議：拜占庭帝國願意向大唐帝國開放所有港口，給予大唐商人最優惠的關稅待遇，甚至願意出資與大唐合作，在君士坦丁堡建立一座大型的“大唐商品集散中心”。作為回報，他希大唐能運用其影響力，“勸說”威尼斯停止對拜占庭商船的襲擊，並暗示未來可以在針對阿拉伯人的軍事行中進行“有限度的合作”。

卡特琳娜心中狂喜，面上卻保持着矜持和冷靜。表示會將拜占庭皇帝的“善意與合作意願”完整轉達給大唐皇帝陛下，並相信陛下會對這份誠意予以積極的考慮。沒有做出任何承諾，但卻給西爾一世畫下了一張充滿的大餅——藉助大唐的力量，重新確立拜占庭在地中海東部的優勢。

幾乎同時，威尼斯的使者和醫院騎士團的代表也分別秘找上了卡特琳娜。威尼斯人願意付出巨額金幣和貿易特權，換取大唐承認威尼斯在地中海貿易中的“傳統優勢地位”並對醫院騎士團施加力。而醫院騎士團則暗示，如果大唐願意支持他們徹底打擊威尼斯並提供那種“可怕的東方火焰”，他們願意將未來在地中海俘獲的所有財富與大唐分。

卡特琳娜周旋於三方之間，左右逢源，將“遠近攻”、“均勢平衡”的策略運用得淋漓盡致。將各方提出的條件和自己的分析，通過加渠道迅速報送給長安的李琰。地中海的這盤棋，因為大唐這隻外來巨手的撥，變得越發詭譎複雜，而卡特琳娜，正着作為大唐代理人的無上權力。

長安，飛雲閣。阿史那雲期盼已久的消息終於來了。

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