天寶十四載正月，揚州碼頭的石板路還凝着霜。漕船管事趙老四裹羊皮襖，踩着跳板登上“江陵號”漕船。艙門推開時，一咸腥味混着霉味撲面而來，他提着氣死風燈蹲下，鐵釺子進麻布袋的瞬間，臉驟變——說好的雪白淮鹽里，竟摻着半尺厚的碎石子。

“狗娘養的！”趙老四罵罵咧咧地扯開幾袋，只見褐黃砂石簌簌滾落，中間還混着幾片甲碎片。他撿起一片指甲蓋大的碎甲，藉著火看見上面刻着“鹽鐵論”三個字，筆畫間填着硃砂，雖已褪卻仍清晰。旁邊蹲守的漕丁王二湊過來，缺了顆門牙的風：“管事的，這怕是...私鹽販子的記號？”

趙老四沒吭聲，心裡卻突突直跳。這批鹽是要經運河運往靈武的軍糧，若被摻了砂石，輕則掉腦袋，重則連累全船兄弟。他攥着甲片往甲板走，忽聽下游傳來“撲通通”幾聲響，像是有人落水。舉燈一照，江面上漂着幾，皆是短打裝束的壯漢子，口着斷箭，手腕側約有刺青。

“靠攏！”趙老四大喊。漕船緩緩靠近浮，王二用船槳勾過一，起袖口時，眾人倒吸冷氣——狼頭刺青，正是江淮私鹽幫“黑狗盟”的標記。趙老四記得去年巡檢司抄了他們的鹽倉，為首的疤臉老三揚言要洗漕幫，沒想到竟在年前手了。

正這時，上游駛來十餘艘蒙沖船，船頭掛着“度支司”的黃旗。最前面的船上站着個穿緋服的胖子，手按劍柄喊道：“漕船聽着！奉戶部令查私鹽，敢抗命者以通匪論！”趙老四皺眉——度支司查鹽該有文書，怎的連個燈籠都沒掛？想開口問，卻見對方船頭突然出弩機，黑的箭頭正對着自己。

與此同時，長安朱雀大街的貢院里，新任主考真卿正對着一份考卷犯愁。案几上擺着二十份策論，這一份卻格外扎眼，考生論述漕運弊端時，竟提出“就場專賣法”，與三年前被貶的劉晏所着《鹽鐵論》如出一轍。更奇怪的是，字跡雖工整，卻着刻意模仿的生。

“來人！”真卿敲了敲桌案。巡場吏匆匆跑來，腰上的鑰匙串叮噹作響：“大人喚卑職？”真卿指了指考卷：“乙字叄號考生，什麼名字？考試期間可曾離席？”巡場吏低頭翻看花名冊：“回大人，考生姓王名旭，州人士，申時三刻說要如廁，回來時說摔傷了手，求書吏代筆...”

話音未落，隔壁考棚傳來“砰”的一聲，像是有人摔倒。真卿快步趕過去，只見考生崔護趴在桌上，七竅流，角還沾着墨。地上滾落一本《論語》，翻開的那頁夾着片油紙，上面殘留着白末。

“拿水來！”真卿急喊。旁邊考生遞過陶壺，他蘸水在油紙角輕輕一抹，水痕立刻泛出青紫——是砒霜。崔護的右手攥着張紙條，掰開手指後，真卿瞳孔驟：紙上用硃砂畫著朵蓮花，正是范盧氏的族徽。

酉時三刻，收卷的銅鑼聲中，金吾衛闖貢院。帶隊的校尉展開搜捕令，在崔護的行囊里搜出三封信，封口的蠟印赫然是盧氏家紋。真卿站在明遠樓上，着暮中閉的明德門，想起張九齡被貶前曾說：“科場若黨爭之，國本危矣。”他了腰間的魚符，暗自下定決心：這場漕運與科場的連環局，怕是要扯出長安城最深的暗流。

西市的胡商邸宅區，粟特商人安諾正坐在“波斯胡餅店”里，用銀匙攪着葡萄酒。當壚的胡姬名阿月，戴着對金箔耳環，腕間銀鐲隨着面的作叮噹作響。安諾突然眯起眼——那銀鐲側刻着三葉草圖案，正是他上月失蹤的商隊標記。

“再來壺葡萄酒。”安諾故意將酒杯倒，酒順着桌沿流到阿月腳邊。他俯地時，低聲用粟特語問：“鐲子哪來的？”阿月手抖了下，麵糰掉在地上：“主人給的...說是舊貨鋪買的。”安諾剛要追問，忽聽地窖傳來“哐當”一聲，像是鐵鏈拖地的聲音。

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