幾天後，晨霧未散的石洲城門外，駝鈴聲在冷的空氣中格外清脆。顧遠將臉埋進狐裘領口，佝僂着背隨鹽商隊伍緩緩挪。糙的麻布外衫下，羊皮水囊着口微微晃——那裡面藏着半囊玉門關的流沙，是易容時用來改變聲線的秘葯。

“路引。”守城衛兵刀刃橫在面前。

骨節分明的手從袖中掏出文牒，指節刻意塗抹的褐斑隨着作皺起。商隊頭領在後頭不耐煩地吆喝：“王老六你磨蹭什麼？今早要往鹽倉送三十車青鹽！”

顧遠着脖子連聲賠笑，間發出沙啞的咳。守城士兵嫌棄地別過臉，文牒上“太原府鹽引”的朱紅印章在晨中泛着水。這是他昨夜在驛站用三壇汾酒換來的人——真正的王老六此刻正醉倒在馬廄，鼾聲震天。

得城中，咸的寒風裹着鐵特有的腥氣撲面而來。顧遠眯起眼睛，目掠過街道兩側新設的哨卡。三個月前被他親手劈碎的青石路碑旁，如今立着兩尊青銅饕餮像，首口中銜着的鐵鏈在風中叮噹作響。

“聽說了嗎？喬大娘子今早又在鹽倉發了好大脾氣。”茶攤前的老漢低聲音，手中陶碗里的羊泛着渾濁的泡沫，“說是查出來三個在鹽里摻石膏的。”

顧遠駐足在蒸餅攤前，銅錢落在案板上的脆響恰到好蓋住他驟然收的呼吸。攤主掀開蒸籠時騰起的熱氣里，他看見自己易容後的倒影在鐵鍋邊沿扭曲變形——蠟黃的臉，左頰那道蜈蚣狀的傷疤，連眼神都渾濁得像個真正的行商。

鹽倉的朱漆大門半開着，二十七個石階上落滿霜花。顧遠將子在運鹽的騾車後，耳畔傳來算珠撞的脆響。他記得最後一次離開時，喬清不聲不響，特意把金算盤換玉制的——保證夜裡對賬時不會吵醒他。

木窗隙間出一角海棠紅的裾。顧遠將掌心在冰冷的磚牆上，力流轉間，青磚表面凝出細的水珠。過蜿蜒的水痕，他看見喬清單手扶着後腰站在案前，另一隻手握着硃筆在賬冊上勾畫。四個月的孕肚在束腰襦下顯出和的弧度，金線繡的並蓮隨呼吸起伏，彷彿隨時要游出錦緞。

“這批幽州來的鹽，每石折銀七錢三分。”抬頭，眉間花鈿在晨中紅得刺目，“告訴王掌柜，若明日巳時前不補足差額......”筆鋒掃過硯台，硃砂在宣紙上洇出猙獰的紅，“就拿他新納的第七房妾室抵債。”

立在階下的夥計打了個寒。顧遠幾乎要笑出聲來——他的小兒連威脅人都帶着孩子氣的刁蠻。只是當目落在微微發的小上時，間的笑意化作細的刺痛。那柄鑲着東珠的短刀仍懸在腰間，刀鞘上卻新添了數道划痕。

“歇會兒吧。”紫裾拂過門檻，史迦端着青瓷碗走進來，碗中桂花糕的甜香沖淡了墨味。五毒教教主今日梳着靈蛇髻，發間銀飾卻比往日了大半，“你當自己還是能追着馬跑三里的喬二小姐？”

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