顧遠來石洲二十餘天，暗地刺探寒玉鐵脈消息，那晚石洲一個小乞丐告訴他，寒玉鐵脈被晉王勢力所掌控，石洲商會會長喬太公和晉王似乎有很大聯繫，當地刺史都要給喬太公三分薄面……於是顧遠便決定暗中打探下喬太公的報。

天佑四年八月初七，黃河第三道彎的崖壁上，五十六歲的喬守仁拄着蟠龍鐵杖俯瞰河道。青底金紋的喬氏商會旗在百艘鹽船間獵獵招展，船頭浪的鹽鷂子們齊聲呼喝，驚起蘆葦叢中一片白鷺。

“大當家，太原府又來催那批貨了。”獨眼賬房捧着燙金拜帖，袖口出的腕骨凸起如嶙峋山石——這是三十年前在解州鹽池被滷水蝕出的舊傷。

喬守仁挲着杖頭鑲嵌的夜明珠，那是用五船私鹽從粟特商人手裡換來的。珠映着他左頰蜈蚣狀的刀疤，這道永和二年被鹽丁追捕時留下的印記，此刻正在暮中泛着紅。

“告訴晉王特使，”他忽然抬腳碾碎一株鹽蒿，枯枝在鹿皮靴底發出脆響，“喬某要嫁兒。”

四十年前的正月十六，十六歲的喬三伢子蜷在解州鹽池的窩棚里。寒風裹着鹵腥氣灌進破絮，他盯着掌心被鹽鹼蝕出的口，聽見監工在棚外談論新到的轉運使。

“聽說是個青天大老爺，要把私鹽販子都沉黃河......”

當夜，五浮在鹽池鹵井中。喬三伢子攥着帶的鶴鋤，帶領三百鹽工衝進轉運使衙門。他們用鹽袋住掙扎的員，將整罐滷水灌進其管——這是河東道鹽梟第一次用私刑宣告規矩。

十年後，“浪里白條喬三爺”的名號響徹黃河九曲。他的船隊晝伏夜出，船艙夾層里不僅藏着雪花鹽，還有吐蕃彎刀與契丹戰馬。當朝廷水師追捕時，整艘船能在半炷香拆解浮筏，順着暗流散蘆葦盪。

“鹽道即人道。”喬守仁着鹽船上特製的活板機關，這是他用二十斤金砂從墨家傳人那裡換來的圖樣。月照着他新納的第九房妾室，那子頸間掛着用鹽晶雕的狼牙——來自某個被他沉河底的契丹商隊首領。

乾寧三年春，喬守仁在石州城建起七進七出的喬府。正廳懸着朱溫親題的“鹽鐵通明”匾額，偏殿卻供着李克用所贈的鎏金狼頭刀。前來道賀的江湖人發現，喬府屋檐的鎮不是尋常螭吻，而是四尊鹽晶雕就的異：

東檐睚眥口銜算盤，對應長子喬文翰——他在太原府衙門的算珠聲里，將河東鹽稅吞下三；西檐囚牛腳踏琴瑟，暗指次喬清，此生辰那日，喬守仁用鹽船撞沉了五姓七的聘禮船；南檐嘲風爪按兵書，應和着三子喬文淵設計的七十二道水寨機關；北檐狻猊背馱經卷，卻是諷刺長喬玉嬋——被晉王強納那夜，喬府地窖多了三十箱制橫刀。

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