晨霧像被撕碎的棉絮，在耐鹽禾的葉片間緩緩飄散。連續七日的雨過後，天空雖未放晴，厚重的雲層卻已裂開細，下的微在田間織出淡金的網。陳老漢用竹耙輕撥禾苗部的泥土，的土塊簌簌散落，出雪白的鬚 —— 這些系在連日雨水裡非但沒有腐爛，反而扎得更深，正如《農政錄》“脈篇” 所記：“雨足而不澇，自深扎”。

倉庫前的曬穀場已用石灰劃出整齊的格子，每個格子里堆放着不同品種的種子。寶兒正用竹升稱量耐鹽禾種子，升口颳得平平整整，每升恰好十五斤：“淮西來的回函說，濠州需早種，楚州留晚種，” 將稱好的種子倒麻布口袋，袋口用麻繩紮活結，“袋角要上布簽，寫清楚品種和用種量，免得混淆。” 布簽上的字跡用桐油浸過，即便遇雨也不會模糊，與倉庫牆上懸挂的《種子分類圖》相互對照。

“陳伯，這包穀種的芽率驗過了？” 哈桑抱着一捆育苗盤走過，盤底的水孔已用細沙堵住 —— 這是防止種子出的巧法。陳老漢正用陶碗挑選種粒，碗里的清水映出穀粒的廓，飽滿的種子沉在碗底，癟粒則浮在水面：“淘了三遍，芽率九三，” 他撈出沉底的穀粒攤在竹席上，“比去年的陳種高了一，這新糧確實爭氣。” 竹席下墊着的艾草能驅，穀粒鋪開的厚度恰好一寸，保證通風不發霉。

王晏之的書房裡，幕僚們正用桑皮紙繪製《淮西推廣圖》。圖上用不同標註着適宜種植耐鹽禾的河灘地、適合野慈姑的沼澤地，每條驛道旁都標註着可停靠的驛站：“按大人的意思，先派三隊人馬來年，” 幕僚用硃砂筆圈出濠州、泗州、滁州三個點，“每隊帶種子五十石、育苗盤兩百、農技師三名，” 圖旁的清單上詳細列明：“竹耙三十把、除草刀五十把、桐油布二十匹 —— 防雨水浸種用。”

霧散時，遠的驛道上出現了兩個黑點。哈桑第一個看清是驛卒的影，扯開嗓子喊：“是京城來的驛馬！” 話音未落，農人們已放下手中的活計圍攏過來，連陳老漢都直起腰，手搭涼棚向驛道。驛馬奔近時，馬蹄濺起的泥水在石板路上畫出弧線，馬上的驛卒腰間掛着的銅鈴急促作響，鈴音里裹着的水汽。

“王大人接詔！” 驛卒翻下馬時，懷裡的捲軸不慎沾了泥水，他趕用袖拭，出 “前用寶” 的朱印。王晏之接過捲軸時，指腹到紙頁邊緣的痕 —— 這一路顯然是冒雨疾馳。展開的詔書用黃麻紙書寫，墨跡因微微暈開，“准奏” 二字卻力紙背，後面列明：“着楚州提舉王晏之總領淮西新糧推廣事，調撥銀五千兩、驛馬二十匹，各州府需全力配合，不得推諉。”

“朝廷准了！” 哈桑第一個歡呼起來，手裡的育苗盤差點手。陳老漢蹲在地上，用手指蘸着雨水在泥地上反覆寫 “准” 字，渾濁的眼睛里泛起水。寶兒默默走到倉庫，將早已備好的《農政錄》副本裝進木箱，箱底墊着的稻草吸走了空氣中的氣，副本的封皮用楸木夾板保護，邊角都包着銅葉。

王晏之當即召集幕僚議事，書房的泥地上很快鋪滿了各地送來的土壤樣本。“濠州多沙質土，需摻腐土改良，” 他用竹刀將沙土與腐的糞按比例混合，“每斗土加兩升糞，拌勻後堆捂三日再播。” 泗州的土壤偏黏，他則建議摻河沙：“沙佔三，能增強氣，” 竹刀劃過黏土層，斷面如鏡，“這種土保水，出苗後要澆水。”

午後的雲層漸漸變薄，終於穿雲層，在野慈姑田的圩埂上投下斑駁的影。陳老漢帶着農人們調試新制的播種車，車軸上的木齒咬合準，每轉一圈，恰好下種三粒：“這車子一天能播三畝，比手播快十倍，” 他讓年輕後生推着車在空地上試走，車轍筆直如線，“播耐鹽禾要走直線，行距一尺五，株距五寸，錯一點都影響收。”

寶兒在整理髮給各隊的農書時，特意在每本《農政錄》里夾了幾張草藥圖譜。“這是治‘腐病’的馬齒莧，” 指着圖譜上的植，“淮西地多，這種草隨可見，搗碎了兌水澆，比石灰水管用。” 旁邊的《救荒本草》抄本里，用紅筆標出野慈姑的食用方法：“球可蒸可煮，葉焯水後能腌鹹菜，寫清楚了，萬一遇災年能救急。”

傍晚的霞將驛道染金紅，第一隊赴濠州的農技師已整裝待發。他們的行囊里除了種子和農，還裝着陳老漢特意準備的 “土藥包”—— 艾草、蒼朮、花椒混合的葯末，能防途中染病。“到了地方先看土壤，” 陳老漢拉着帶隊後生的手反覆叮囑，“沙土地要早澆水，黏土地要高起壟，記不住就翻書，別瞎種。” 後生們齊聲應着，背上的育苗盤在暮中晃，像馱着一片綠的希。

王晏之站在城頭目送隊伍遠去，手裡的詔書已仔細收好，放在鋪着防油紙的木盒裡。幕僚來報，各州府的回執已陸續送到，濠州守將甚至派來了五十名士兵幫忙拓荒。“告訴他們，” 王晏之着遠漸暗的田野，“先育苗，後播種，寧可慢些，也要保證活率。” 晚風帶着新翻泥土的氣息吹來，耐鹽禾的葉片在風中沙沙作響，彷彿在應和着他的話語。

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