平城京的海驛碼頭，第一艘掛着“大唐驛船”旗號的海鶻船正緩緩離岸。船帆上綉着醒目的“驛”字，甲板上堆放着封的公文箱，驛卒們着唐式驛服，腰懸銅鈴，正檢查最後一批待運的包裹——這是倭國“平城京-登州-長安”驛道貫通後的首航，從此，倭國的文書、人員，十日便可抵達長安。

碼頭上，吉備真備與大唐驛使並肩而立，着海鶻船劃破碧波。“這船按大唐標準打造，能抗八級風浪，船上的‘計程鼓’每航行百里便敲一次，確保準時抵達。”大唐驛使指着船尾的銅鼓笑道，“從平城京到登州，海路三千里，五日夜可到；登州至長安，陸驛四千里，五日可達，加起來正好十日。”

吉備真備點點頭，手裡着一封將要寄出的公文——那是倭國戶部關於兩稅法推行況的奏報，按舊制靠商船傳遞，至要一個月才能到長安，如今有了驛道，十日便能抵達前。“驛道通則心意通，”他慨道，“當年在長安求學，一封家書要等半年，如今……”

話音未落，岸邊傳來一陣喧嘩。九州農夫竹三郎開人群，手裡捧着一個布包，對驛卒喊道：“大人，俺想寄封信，給長安的唐商張老闆，問問他上次說的麥種啥時到。”

驛卒接過布包，裡面是疊得整整齊齊的麻紙，上面用歪歪扭扭的漢文寫着：“張老闆，俺的麥種？竹三郎盼。”旁邊還畫了個小小的麥穗。驛卒按標準稱重、計費，收了五文開元通寶，在回執上蓋了“平城驛”的朱印：“三日後到登州，再轉陸驛，十二日便能到長安。”

竹三郎捧着回執，激得手都在抖。他這輩子沒離開過九州，卻能把信送到長安，這在以前是想都不敢想的事。“俺孫子在學宮念唐話，說以後要去長安考科舉，”他咧着笑，“等他去了，俺就能常寄信了！”

這條貫通海東與中原的驛道，是繼稅賦改革後又一重大舉措。朝廷仿琉州驛道規制，在平城京設“總驛”，下轄海驛、陸驛兩段：海驛從平城京至登州，沿途設五個“海泊所”（驛站），配備十艘海鶻船，每船可載公文二十箱、乘客三十人；陸驛從登州至長安，沿用大唐原有的驛道，增設“倭國專驛”，確保倭國往來人員、資優先通行。

驛道的運營完全照搬大唐制度。驛卒由唐倭兩國人共同擔任，需通過“唐話、騎、識路”三項考核；公文按“急、平”分類，急件用紅漆箱封裝，驛船、驛馬接力傳遞，晝夜不休；乘客分“、民”兩等，員憑“驛券”免費乘坐，百姓付費搭乘，資費與大唐境等同——從平城京到長安，價一貫（一千文），民價兩貫，比商船便宜一半。

開通首月，驛道便迎來了第一批乘客。十名通過貢舉的倭國學子，背着行囊登上海鶻船，他們要去長安國子監深造，驛券上寫着“倭國貢生，赴唐研學”，由天皇親自簽發。“到了長安，俺要去看大雁塔，”一個伴二郎（原大伴氏子弟）的學子興地說，“還要把長安的樣子寫進信里，寄回平城京！”

更忙碌的是公文傳遞。倭國兵部的軍報、戶部的稅冊、禮部的祭文，源源不斷地通過驛道送往長安；長安的詔令、大唐的新書、農技指導，也藉著驛道快速傳回。有次九州突發颱風，損毀了二十里道，驛卒快馬加鞭送報，長安的賑災資七日便運抵災區，比以前快了整整二十天。

百姓的家書了驛道上最溫的風景。唐商張寶給博多灣的妻子寄去長安的胭脂，信里畫著兒的畫像；駐九州的唐兵給父母寄去倭國的海產，附言說“這裡的米和長安的一樣香”；甚至有學給長安的博士寫信，問“‘道可道，非常道’是什麼意思”，博士竟真的回信詳解，字跡工整如印刷。

首封倭國平民家書抵達長安時，恰逢李承乾在東宮召見倭國使者。那封信正是竹三郎寄給張寶的，被驛使當作“民驛開通之證”呈了上去。李承乾展開麻紙，看着上面歪扭的漢文和麥穗圖案，不由得笑了，提筆在信後批道：“海東百姓，亦是朕之子民。麥種已發，不日抵倭。”

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