“埃餘韻逐塵遠，阿旃梵音夢來。千佛崖前待行客，一龕壁畫映蒼苔。”當晨曦撕開河谷的薄霧，李承乾一行的馬蹄聲打破了曠野的寧靜。後埃拉石窟的赭紅崖影已淡天際線的一抹胭脂，而前方的路正沿着朱木拿河蜿蜒，像一條被晨鍍亮的帶，牽引着他們走向新的秘境——阿旃陀石窟。

李承乾着墨騎裝，外罩的深灰披風被河風掀起，出腰間懸着的紅砂岩片，石上龍紋與神牛的廓在朝下若若現。他勒住馬韁，着河面倒映的流雲，忽然笑道：“走了三日，倒還覺得埃拉的鑿石聲在耳邊響呢。”

郭正一着藏青勁裝，正低頭整理着行囊里的梵文經卷，聞言抬頭道：“陛下這話說到臣心坎里了。昨兒夜裡夢見凱拉薩神廟的石柱活了過來，三教神像圍着咱們說‘再留幾日’，驚醒時手裡還攥着那片雙石。”

李敬玄輕踢馬腹跟上，畫板上已添了數筆阿旃陀的草圖——那是按王玄策描述畫的，遠山如黛，窟嵌在綠崖間，像被翡翠裹着的明珠。“玄策說阿旃陀藏在深谷里，比埃拉更幽靜，壁畫比敦煌的還鮮妍，”他指尖點着畫紙，“臣想着那些飛天的，就覺得馬蹄慢了。”

王玄策策馬護在側前，聞言朗聲笑道：“李大人莫急，那阿旃陀石窟藏在溫迪亞山脈的峽谷里，二十九個窟順着山勢排開，像串在河谷上的碧玉。最妙的是壁畫，用礦料畫了千佛說法、本生故事，過了千年還像剛畫完似的，紅如珊瑚，綠似翡翠，連飛天的飄帶都帶着。”

“哦？比敦煌的壁畫還勝一籌？”李承乾挑眉，腳下的白馬似也來了神，輕快地刨了刨蹄子。他曾在長安見過敦煌來的畫師，筆下飛天袂如流水，卻不知天竺的飛天另有何種風。

“風格不同，各有千秋。”王玄策道，“敦煌飛天帶着大唐的雍容，阿旃陀的飛天更顯靈，有的踩着蓮花從雲里鑽出來，有的提着花籃往人間撒花，連眼神都像會說話。最絕的是‘降魔變’壁畫，魔王的猙獰、佛陀的慈悲，全在一筆一畫里，看久了竟像聽見他們在說話。”

郭正一聽得神，忍不住追問：“那石窟的建築呢？也像凱拉薩神廟那樣‘劈山為寺’？”

“雖不似凱拉薩那般宏偉，卻更巧，”王玄策抬手比劃，“窟里有佛殿、有僧房，佛殿的穹頂畫著星象圖，僧房的石壁上還留着當年僧刻的偈語。最奇的是有‘迴音窟’，在裡面說話能聽見七重回響，像千佛在應和。”

隊伍沿着河谷前行，兩岸的風漸漸從平原變為山地。溫迪亞山脈的廓在遠方升起，如巨的脊背，山岩多呈青灰，間或有赭紅的岩層，像被誰潑了碗硃砂。路邊的菩提樹下，常有穿橙紅僧的比丘經過，見了大唐隊伍便合十行禮，口中念着“南無佛陀”，聲音裡帶着山谷的清潤。

行至午後，日頭漸烈，王玄策引着眾人到山澗旁歇息。侍從鋪開氈毯，擺上乾糧與水囊，郭正一剛要落座，卻被澗水裡的倒影驚住——水面映着山崖的影子，竟與他昨夜夢見的阿旃陀廓有幾分相似。

“看這山勢，離着不遠了。”王玄策指着前方的峽谷，“過了那道山口，就是阿旃陀所在的峽谷，據說當年玄奘大師也曾往那裡去，在窟里住了三月，抄了不經卷。”