李蓮英何等機敏，立刻心領神會，腰彎得像只蝦米，臉上堆滿謙卑的笑：

“老佛爺聖明！這天下大事，千頭萬緒，牽一髮而全。皇上……到底是年輕了些，一時被那起子巧言令的書生鼓了心氣兒，難免……難免有些切了。”

他覷着太後的臉，斟酌着詞句，“奴才瞧着，這靜是鬧得大。裁撤衙門，斷了多人的前程？廢八，寒了多老學究的心？這旗人自謀生計……哎喲，這不是讓那些提籠架鳥的爺們兒去喝西北風嗎？怨氣，可都憋着呢！”

慈禧的角微微向上扯了一下，那弧度與其說是笑，不如說是刀鋒劃過冰面留下的刻痕。

重新闔上眼，揮了揮手，彷彿拂去一粒微不足道的塵埃：“知道了。園子里的荷花，今年開得倒好。讓務府多備些冰，這天氣，燥得很。”

話題轉得突兀，語氣平淡無波。李蓮英連忙應喏，躬退出殿外。

殿重歸寂靜，只有冰鑒里冰塊融化時細微的滴答聲，如同某種不祥的倒計時。

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緒帝的決心如同被點燃的烈火，一道道閃爍着變革之的詔書，在1898年那個酷熱的夏天，帶着雷霆萬鈞之勢，從紫城乾清門接連飛出，集得令人目不暇接：

廢八！諭旨明發，天下震。延續數百年的科舉取士之途，一朝改弦更張，改試策論，講求經世致用之學。

消息傳到各省貢院，那些皓首窮經、專攻八的老學究們如喪考妣，捶頓足者有之，嚎啕大哭者有之，更有激憤者，將多年研習的八文稿付之一炬，火映照着他們絕而扭曲的臉龐。

與此同時，新式的譯書局、報館如雨後春筍般在通商口岸和地主要城市設立。

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