子夜的更鼓聲中，阜康錢莊後門吱呀開啟。胡雪岩抱着算盤和賬本閃出來，突然被影里出的手拽住。

寧波口音的漢子往他懷裡塞了包銀元：“沈老爺說了，留在杭州給你開間當鋪。”

李嗣業的短刀瞬間出鞘，卻見年將錢袋輕輕放在青石板上：“勞煩轉告沈老闆，胡某志不在此。”

轉時，他袖中落半片算盤珠，骨制的圓珠在月下泛着象牙白。

李嗣業站在仙橋頭，看着漕船在沙河上排長龍。

船工們喊着號子將麻袋壘小山，新到的湖廣米正在換髮“漕單”。忽然，一隊綠營兵持矛攔住糧船，領頭把總晃着蓋有布政使司大印的公文：“即日起加征護漕捐，每石銀二分。”

“軍爺，這怕是要死我們這些跑船的。”

老船主巍巍作揖，背後船工已向纜繩下的短斧。李嗣業注意到胡雪岩蹲在石階上，正用炭筆在青石板上演算着什麼。

“合計該船載糧四百石，若按新捐稅...”年突然起，炭筆在“護漕捐”三字上畫了個圈，“把總大人算了平余耗米。”他踢開腳邊散落的米粒，“照《漕運則例》，該加補鼠雀耗二十三石六斗，折銀當補四兩七錢二分。”

綠營兵面面相覷，他們慣常在耗米上做手腳，不想被個年破。把總漲紅着臉要發作，

忽見胡雪岩從懷中掏出蓋有按察使司關防的空白文書——那是昨夜李嗣業給的見面禮。

人群間，胡雪岩已拉着老船主退到茶攤後。

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