咸九年的初夏，楊家灘的空氣中瀰漫著梔子花的香氣。

劉岳昭騎在棗紅馬上，沿着蜿蜒的山路緩緩前行。他剛從江西剿匪前線歸來，奉駱秉章之命回湖南招募新勇。

久違的故鄉風讓他繃的神經稍稍放鬆，但眉宇間仍凝結着戰事帶來的凝重。

“大人，前面就是西公坳了。”，隨行的親兵指着遠山坳中升起的裊裊炊煙說道。

劉岳昭點點頭，目卻落在山路上幾道新鮮的車轍上。

那車轍比尋常馬車要寬得多，深深陷泥土中，顯然承載了極重的件。“這是...”

“聽說是周總兵從廣東運來的“火炮”。”親兵低聲音，“楊家灘的人都說，周總兵練的新兵用的都是洋槍洋炮，連練的法子都跟綠營大不相同。”

劉岳昭的眉微微挑起。他的族妹劉靜姝今年嫁給了李續賓部的總兵周寬世，這樁婚事當初他還曾反對過，當年一個小小的莊稼漢，如何配得上劉家的小姐？但靜姝執意要嫁，他遠在軍中，也無可奈何。

“去看看吧。”劉岳昭一夾馬腹，棗紅馬立刻加快了步伐。

轉過一道山樑，眼前的景象讓劉岳昭猛地勒住了韁繩。

山坳中的平地上，數百名士兵正列隊練，但那作與他知的湘軍典截然不同。

士兵們三人一組，替前進、卧倒、擊，作整齊劃一，如同一個整。更令人震驚的是，他們手中持的並非大刀長矛，而是一的火槍，不是綠營常見的鳥銃，而是槍管細長、閃着寒的洋槍。

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