萬曆朝的風，刮過遼東大地時總帶着一子凜冽的腥氣。那腥氣里混着黑土地的寒，混着戰馬嘶鳴後揚起的塵土，還混着真各部廝殺時濺落的熱，年復一年，在長白山與黑龍江的褶皺里翻湧，釀了一壇名為“世”的烈酒，只待一個契機，便要潑灑出翻天覆地的風雲。

這一年的遼東，雪落得比往年更早。十月剛過，鵝大雪便裹着寒風席捲了順關，將關外的莽莽林海染一片蒼茫。遼東總兵府的青磚灰瓦上，早已積起了厚厚一層雪，檐角垂着的冰棱，像一柄柄倒懸的利劍，映着府暖閣里出的昏黃燈火，冷暖織，着幾分說不清道不明的詭譎。

暖閣之中，地龍燒得正旺，將一室烘得暖意融融。紫檀木的大炕上鋪着厚厚的狼皮褥子，炕几上擺着一碟緻的餞，一壺剛溫好的燒酒，還有幾碟下酒的小菜。遼東總兵李梁斜倚在炕頭的引枕上，上披着一件玄的貂皮大氅，花白的鬍鬚垂在前，一雙渾濁卻依舊銳利的眼睛，正落在炕下站着的年上。

年約莫十六七歲的年紀，形拔如松，雖穿着一布的青衫，卻難掩眉宇間的英氣。他的皮是關外男兒特有的黝黑，臉龐線條朗，鼻樑高，抿一道堅毅的弧線。最引人注目的是他那雙眼睛，漆黑如墨，像極了長白山深的寒潭，平日里總是藏着幾分恭順，可偶爾掠過的，卻讓人不敢小覷。

這年，便是努爾哈赤。

三年前，努爾哈赤的祖父覺昌安、父親塔克世，在明軍征討阿台的古勒寨之戰中，被誤殺於軍之中。彼時的努爾哈赤，不過是個寄人籬下的年，攥着祖父留下的十三副鎧甲，一腔悲憤地跑到順關，要向大明討個說法。

那時的李梁，已是坐鎮遼東二十餘年的“東北王”。他深諳“以夷制夷”的馭蠻之道，看着眼前這個哭得聲嘶力竭卻眼神倔強的年，心裡忽然生出了一個念頭。真各部，素來桀驁不馴，互相攻伐，得像一鍋粥。若是能扶立一個聽話的小輩，讓他去牽制那些擁兵自重的大部落，豈不是比明軍親自出兵征討，要省力得多？

於是，李梁不僅沒有治努爾哈赤的罪，反而將他留在了總兵府，名義上是收作親隨，實則是將他當作一枚棋子，養在了邊。

這三年來，努爾哈赤就像一株韌勁十足的野草，在總兵府的土壤里，悄無聲息地紮生長。他端茶倒水，鞍前馬後，做得滴水不；他跟着李梁的親兵練武藝，騎馬箭，進步神速；他更像個不知疲倦的學徒，日日守在李梁邊，看他如何調兵遣將，如何與真各部的首領周旋，如何用一碗酒、一句話，便化解一場劍拔弩張的紛爭。

李梁的書房，是努爾哈赤最常去的地方。那裡堆滿了兵書戰策，還有遼東各地的輿圖。每當李梁理公務時，努爾哈赤便垂手侍立在一旁，將那些山川地貌、部落分佈，一一記在心裡。他知道，李梁待他好，不過是看中了他後那點微不足道的建州真脈，看中了他的“聽話”。可他偏要藉著這份“聽話”，師學藝，將李梁的馭人之、用兵之道，嚼碎了咽進肚子里，化作自己日後闖白山黑水的資本。

“小努啊，”炕上傳來李梁慢悠悠的聲音，打斷了努爾哈赤的思緒，“前兒個，建州那邊傳來消息，說棟鄂部和蘇克蘇滸部，又掐起來了。棟鄂部的部長何和禮，仗着自己兵強馬壯，搶了蘇克蘇滸部的三座寨子，殺了不人。你說說，這事兒，該怎麼置？”

努爾哈赤心裡猛地一跳，像有一簇火苗，猝不及防地竄了起來。他垂下眼帘，掩去眸中閃過的，恭恭敬敬地回道：“總兵大人英明，此事說到底，是真各部的。若是大人派兵去剿，一來勞民傷財，二來，怕是會讓其他部落心生怨懟，反倒不。”

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