馬秀英去世後的第二年，南京城迎來了一個異常炎熱的夏天。烈日高懸於天空之上，無地炙烤着大地，彷彿要將這座城市徹底烤。空氣中瀰漫著滾燙的熱氣，如同一看不見的火焰，熊熊燃燒，使得整個城市都陷了一片酷熱之中。

街頭巷尾，行人步履匆匆，臉上滿是疲憊和無奈。他們紛紛撐起遮傘或者戴上草帽，試圖躲避這炙熱的，但仍然無法完全擺暑氣的侵襲。汗水順着額頭落，浸了衫，讓人心生煩悶。

而此時，樹梢上的知了卻似乎並沒有到這份燥熱。它們依舊不知疲倦地嘶鳴着，那刺耳的聲音如同無數把鋒利的刀刃，直直地刺向人們的耳，又深深地扎進心裡，使人愈發煩躁不堪。

此刻，朱元璋正襟危坐於那間寬闊且莊嚴肅穆的書房當中，然而他的視線卻並未落在面前那一摞高聳雲般的奏摺上面分毫。自從那位賢良淑德、溫婉大方的馬皇後離他而去以後，這位明朝開國皇帝就常常被失眠症所糾纏不休，整日整夜地無法眠，連一一毫的寧靜也求之不得。每當夜幕降臨，萬籟俱寂之際，往昔歲月里同馬皇後一起共度的種種好瞬間總是會不由自主地浮現在腦海深，讓他深深地到一無法言喻的孤寂與落寞之如水般源源不絕地向自己湧來。更為雪上加霜的是，近來這段日子裡，朱元璋竟然還莫名其妙地患上了一種“疑心病”老是疑心邊的每個人都心懷叵測、不懷好意，似乎隨時隨地都會有人跳出來覬覦並妄圖奪走他歷經千辛萬苦才得來不易的皇位一般！

就在這萬籟俱寂之時，一道刺耳而又尖銳的聲音如同一把利劍劃破長空般驟然響起，瞬間將原本平靜得如同死水一般的房間撕裂開來“皇上，戶部尚書趙勉求見。”聲音未落，只見一個材瘦小、面容白凈且略顯之氣的男子快步走了進來，並單膝跪地向朱元璋行了個禮後低頭稟報道。

聽到這個消息，朱元璋不微微皺起了那濃烏黑的眉，一雙深邃銳利猶如鷹隼般的眼眸之中也閃過一不易察覺的疑慮之和厭煩之意。他暗自思忖着：“都已經這麼晚了，這老東西究竟要幹什麼呢？難道又是來跟朕哭窮訴苦或者提什麼無理要求不……”雖然心下這般想着，但出於帝王應有的風度與威嚴考慮，朱元璋終究還是強下心頭的不滿緒，輕輕揮右手做了個手勢，沉聲道：“宣罷！”

沒過多久，只看見一個形有些彎曲的人慢慢地走了進來。這個人看上去大概有四十多歲的樣子，穿着一文服飾。他就是戶部尚書趙勉，鼻樑上架着一幅緻小巧的眼鏡，整個人給人的覺十分謹慎小心。趙勉手裡攥着一本厚厚的賬本，走到朱元璋面前後，“撲通”一聲跪了下來，然後畢恭畢敬地磕了個頭，開口說道：“微臣拜見皇上！這是今年江南地區上繳國家稅收的詳細賬目，請皇上過目審查。”

朱元璋面沉似水地拿起那本厚厚的賬本，仔細翻閱着每一頁。突然間，他的目定格在了某一頁上，眼中閃過一寒，聲音也變得冰冷起來：“這蘇州府的賦稅，為何會比去年減了足足三之多？”

聽到皇帝的質問，站在一旁的趙勉心中不由得一，額頭上瞬間冒出一層細汗來。他連忙躬施禮，戰戰兢兢地回答道：“啟稟陛下，今年蘇州府遭遇了一場嚴重的水災，導致當地百姓的莊稼顆粒無收，生活苦不堪言。正因如此，才使得今年的賦稅有所減啊。微臣已派人前去實地核查過此事，絕對屬實，請陛下明察。”

然而，朱元璋顯然並不相信趙勉的說辭。只見他猛地將手中的賬本狠狠地摔在桌上，發出一聲沉悶的巨響。接着，他怒目圓睜，瞪着眼前的趙勉，怒斥道：“實？哼！朕看你分明就是收了蘇州府那幫地主們的賄賂吧！想當年，那賊子張士誠竟敢在蘇州妄自稱王，而你們這些所謂的‘良善’地主卻對其趨炎附勢、阿諛奉承；如今朕只是要他們繳納一些作為開國之民應盡的國稅而已，他們竟然膽敢公然違抗朝廷旨意，拒不納稅！你為堂堂戶部尚書，難道連這點事都辦不好嗎？簡直就是個廢！”

趙勉被嚇得臉慘白如紙，不由自主地抖着，他驚恐萬分地連忙俯伏在地，一邊拚命叩頭，一邊惶恐不安地說道：“皇、皇上饒命啊！微臣萬萬不敢吶！微臣對天發誓，絕對沒有收任何賄賂啊！實在是因為看到黎民蒼生生活困苦不堪，微臣心生憐憫之，所以才......”

“哼！你倒是會裝出一副悲天憫人的模樣！”朱元璋角泛起一抹冷冷的笑容，眼中閃爍着憤怒與不屑的芒，“想當初，朕還在那孤苦伶仃的小村子里忍飢挨之時，又有誰曾將朕放在心上過呢？那幫狠心腸的財主們，家中糧倉堆積如山高，可就是吝嗇得連半粒米都捨不得施捨給窮苦的老百姓！如今，朕不過是向他們徵收些許賦稅而已，你反倒開始替這些貪得無厭之人起屈來了？”

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