寧城，因大軍雲集，顯得格外熱鬧。南來北往的客商，着不同口音的百姓，與隨可見的兵混雜在一起，構了一幅生而嘈雜的市井畫卷。

“讓讓，讓讓！沒長眼啊！”一個賣炊餅的攤販，推着小車，見崇禎一行人擋路，不耐煩地嚷嚷道。

一名隨從正發作，卻被崇真用眼神制止了。他們側讓開，那攤販推車過去時，還低聲嘟囔了一句：“看穿得人模狗樣的，原來是幾個窮鬼。”

隨從的臉氣得通紅，崇禎卻只是淡然一笑，毫不在意。

他看着這鮮活的、充滿了人間煙火氣的街道，心中卻是一陣嘆。他發現，自己久居深宮，所能接到的信息，大多來自於員的奏摺與廠衛的報。可這些奏報，又有幾分是真，幾分是假？那些番役們，為了迎合上意，為了自己的功勞，會不會刻意瞞、甚至扭曲真實的民？

他想起了剛剛平息的京城鬥。一個許榮秀，便敢矯傳聖旨，意圖吞併廠，將京師攪得天翻地覆。他深知，廠衛這把刀，不能不用，但又絕不能讓其一家獨大。否則，當文臣的朋黨被打倒之後，這些無法無天的爪牙，便會為新的、甚至更可怕的威脅。

如何制衡，如何駕馭，如何讓他們既能為己所用，又不至於反噬皇權、為禍民生？這是他此刻心中，與遼東戰事同等重要的一道難題。

思索間，他走進了一家看起來還算乾淨的酒樓。樓人聲鼎沸，生意興隆，跑堂的夥計忙得腳不沾地。

崇禎找了個靠窗的角落坐下，正準備點些酒菜，近距離地聽聽這些南來北往的客商們都在議論些什麼。

突然，“砰”的一聲巨響，伴隨着一聲凄厲的慘，一個影竟從二樓的樓梯上，被人一腳踹得滾了下來，重重地摔在一樓大堂的中央，當場口吐鮮，眼看就活不了。

那人，正是這家酒樓的掌柜。

樓上，一個喝得醉醺醺的漢子，搖搖晃晃地走了下來。他着東廠的番子服，腰間懸着兩把短刀，滿臉橫，凶神惡煞。

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