英國公張世澤派快馬送回京師的奏報，詳述了臨清之戰的最終結局，卻讓崇禎皇帝到一陣錯愕，隨即又陷了深深的思索。

他原本的計劃，是將罪大惡極的劉澤清生擒押解回京，在西市菜口以凌遲極刑，用最殘酷的方式將其死，以此來震懾天下那些擁兵自重、驕橫跋扈的地方軍將。這既是為了給慘死的臨清百姓和忠良之後周家一個代，更是為了進一步鞏固他剛剛通過雷霆手段建立起來的皇權威嚴。

卻萬萬沒想到，還不等張世澤的大軍完全控制住局面，那劉澤清在試圖逃竄時，竟被憤怒的臨清百姓圍堵在小巷之中，活生生地……被刀、鋤頭、釘耙給分了！連同他最後那十餘名頑抗的家丁親兵，也幾乎無一倖免，骨無存，連一完整的首都難以辨認！

“生……生吞活剝……” 崇禎喃喃自語，只覺得一寒意從心底升起。他固然痛恨劉澤清的殘暴，卻也沒想到，平日里看似溫順、逆來順的百姓，一旦被到絕境，其發出的憤怒和戰鬥力，竟是如此的可怕！這件事，震驚了整個朝廷，也讓崇禎對臨清這個地方，產生了濃厚的興趣。

東廠提督王承恩適時地呈上了一份關於臨清地方民風的檔：“陛下，臨清扼守運河要衝，商賈往來，民生本應富庶。然此地自古民風彪悍，且因臨近赭石礦區，常有礦徒滋事。前朝之時，東廠曾在此地加強礦稅徵收，結果竟與當地百姓發生過數次大規模衝突，連東廠的檔頭都被打傷過！最後因地方勢力盤錯節，強龍難地頭蛇，此事不了了之，東廠也基本放棄了對臨清地方事務的直接管轄。”

“哦？竟有此事？” 崇禎眼中閃過一芒，“民風彪悍？悍不畏死？好啊！這悍勇之氣，與其用來對抗朝廷、或是被賊寇利用，不如……收為己用！”

他立刻下旨給仍在山東主持大局的張世澤：“張卿！臨清百姓既有此等勇，當善加引導！着你在當地招募青壯！凡在此次平定劉賊之中，表現勇武、且家清白、願意為國效力者，皆可破格錄京營新軍！厚給糧餉，賜予軍籍！朕要將這臨清的‘悍民’，變保衛大明的‘銳士’！”

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理完山東的後續事宜，崇禎的思緒又飄向了京師的北面。劉澤清已除，山東暫時可定。但真正的威脅，始終來自北方。

他看着地圖上那條蜿蜒曲折的長城防線，目最終落在了“薊州鎮”這三個字上。薊鎮，大明九邊重鎮之首，東起山海關，西接宣府鎮，拱衛着京師最為關鍵的東北方向。名義上，薊鎮擁兵八萬餘，下轄昌平、順天、保定三，控制着居庸關、古北口、喜峰口、山海關等一系列重要關隘和防線。

然而，就是這條看似固若金湯的防線，在過去的百餘年間，卻屢屢被北方的敵人（主要是蒙古和後金/大清）輕易突破！崇禎回想着他所知的歷史：嘉靖二十九年的“庚戌之變”，俺答汗便是從古北口長驅直，兵臨北京城下；萬曆年間，建奴亦曾數次叩關，潘家口、洪山口等地相繼失守，京師震；到了他自己親政的這些年，皇太極更是兩次繞過山海關，從薊鎮防區突，兵鋒直抵昌平、京師近郊……

“八萬雄兵？萬里長城？為何竟如同紙糊的一般？！” 崇禎心中充滿了困和憤怒。他知道，這其中既有將領無能、士兵孱弱的原因，更有朝廷部黨爭傾軋、指揮失靈、後勤不繼等深層次的問題。

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