多爾袞決定撤軍北返的消息，如同投林深的一顆石子，悄無聲息。至在最初的十天半月里，遠在京師的崇禎皇帝，以及他那看似掌控一切的廠衛網絡，對此竟是毫不知！

邊關的塘報依舊是那些無關痛的瑣事，宣府、薊州、山海關一線的地方員和將領們，似乎集“忘”了不久前那支龐大清軍境的事實。或許是害怕承擔“防範不力”的罪責，或許是覺得清軍既然已經退去便多一事不如一事，或許……還有其他更深層的原因。總之，皇帝的耳目，在這一刻似乎失靈了。他依舊在為寧武關的戰事、為京城的防疫、為朝堂的權力鬥爭而殫竭慮，卻不知道，來自北方最直接的軍事威脅，已經暫時解除了。

然而，紙終究包不住火。一支隸屬於錦衛、奉命在京畿東北部區域巡查清剿殘餘流寇和兵的小分隊，在途經一片靠近平谷山區的荒僻地帶時，發現了異常。

“頭兒，您看！” 一名眼尖的校尉指着前方大片的地面，“這裡……有大軍駐紮過的痕迹！”

帶隊的錦衛百戶立刻下馬查看。只見地面上留下了無數深淺不一的馬蹄印，大量被棄的劣質草料，幾規模巨大的營寨殘跡，甚至還有一些未來得及掩埋的牲畜糞便和……幾支帶有明顯關外風格的殘破箭矢！

“這不是流寇的營地！” 百戶經驗富，立刻做出了判斷，“流寇紮營混，裝備雜，絕不會留下如此規整、且帶有這麼多馬匹和特殊箭矢的痕迹！這是……這是建奴！是大隊建奴騎兵曾經在此駐紮！” 而且從痕迹的新舊程度判斷，他們離開的時間並不長！

這個發現讓所有錦衛校尉都倒吸一口涼氣！建奴大軍竟然曾經潛伏到了離京師如此之近的地方？！而朝廷竟然一無所知？！

百戶不敢怠慢，立刻做出決斷：“分頭行！你，立刻帶兩人，挑最好的快馬，火速返回京師，將此發現稟報李指揮使和陛下！其餘人，隨我轉向東北，往山海關方向探查！務必搞清楚這些建奴的向！”

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就在京師周邊的錦衛偶然發現清軍蹤跡的同時，千里之外的遼東金州，早已是另一番人間地獄般的景象。

自從落建奴之手，這片曾經也算富庶的土地，便徹底淪為了八旗貴族和兵丁們的牧場與奴役場。凜冽的海風如同刀子般刮過荒涼的田野，殘破的村莊里，居住着大量被強迫剃髮易服、如同牲口般被驅使勞作的漢人。他們不蔽，食不果腹，稍有不慎，便會遭到旗丁、包奴才的肆意打罵甚至殺戮。屈辱、恐懼、絕……籠罩着這片被忘的土地。

金州守將周思昭，站在殘破的城樓上，看着城外那些被旗丁如同驅趕牲畜般奴役的漢人百姓，心中的屈辱和憤怒，如同抑的火山，即將噴發。他並非天生的骨頭，也曾在絕中選擇過歸降。但這些日子以來，他親眼目睹了太多旗人的暴行：肆意的殺戮，***的婦，無休止的掠奪……就在昨天，他甚至看到一名喝醉了的牛錄章京，僅僅因為一個漢人老者走路慢了些，便將其活活踢死！

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