大政殿的爭論與機鋒暫告一段落。多爾袞以不容置疑的姿態，最終拍板了南征的決議。他站起，目掃過殿各懷心思的王公大臣，沉聲道：“時不我待！若讓李自先佔了北京，奪了那所謂的‘正統’名分，我大清再想主中原，必將事倍功半！傳令！八旗各部，即刻整頓兵馬、糧草！目標，山海關！本王將親率大軍南下，定要趕在流賊之前，叩開中原的大門！”

在小皇帝福臨（以及他背後孝庄太後）的默許支持下，多爾袞正式總攬南征軍權，準備傾大清國力，開始這場決定未來數百年命運的豪賭。

隨着王公大臣們逐漸散去，空曠的大政殿顯得有些冷清。這座模仿着遙遠南方紫城太和殿而建的宮殿，雖然也力求宏偉，使用了當時最好的工匠和材料，但無論是規模氣派，還是那份歷經數代帝王沉澱下來的厚重威嚴，終究與真正的紫城相去甚遠。這種模仿，恰恰也折出這些關外崛起者心深，對中原燦爛文明既征服、又自慚形穢的複雜結。他們着有朝一日，能真正坐在北京那座象徵著天下正統的龍椅之上。

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就在多爾袞厲兵秣馬，準備揮師南下之際，千里之外的大明京師，卻正被另一場更加可怕的災難所籠罩——鼠疫！

這場不知從何時悄然蔓延的瘟疫，如同無形的惡魔，在北京城肆開來。起初只是零星的病例，但隨着天氣轉暖，疫迅速發，死亡人數急劇攀升！高燒、寒戰、淋腫大、皮下出……那些恐怖的癥狀，讓整個京師陷了巨大的恐慌之中。街頭巷尾，到可見匆匆而過的行人，用布巾捂着口鼻，眼神中充滿了恐懼。連正常的朝廷事務理，都到了嚴重影響，不員染病告假，甚至一病不起，衙門運作效率大為降低。

“太醫院！醫！難道你們都是一群廢嗎？！” 崇禎皇帝在東暖閣，對着前來彙報疫、卻拿不出任何有效辦法的太醫院院判翁炳實等人，發出了憤怒的咆哮。他已經下令，不惜一切代價，用所有能找到的藥材，讓太醫院全力救治。然而，面對這種烈傳染病，傳統的湯藥、針灸幾乎毫無效果。每日里，從宮宮外報上來的死亡數字，都讓他心驚跳，也到一種深深的無力。“連朕的京城都保不住，朕還談何保衛大明？！”

面對這看不見不着的敵人，崇禎第一次到了超越政治鬥爭和軍事威脅的、更加原始的恐懼。為了防止自己染上這可怕的瘟疫，他甚至開始採取一些在前世看來或許有些“迷信”、但在此刻卻不得不嘗試的措施。他摒棄了以往皇帝養尊優的生活習慣，每日清晨堅持在花園跑步鍛煉，增強抵抗力；他又下令膳房，改變飲食結構，多用清淡、易於消化的食，並要求所有食材必須經過嚴格的檢驗。他甚至以“救治不力”為由，罷免了幾位只會空談“調理”、“固本”卻毫無實際療效的老醫，希能找到新的應對之法。這種對個人心的關注，在嚴峻的局勢下，顯得既必要，又有些悲哀。

皇帝的焦慮，也反映在整個京城的社會反應上。鼠疫的蔓延，讓人們陷了極度的恐慌。那些有錢有勢的富戶和員們，開始瘋狂地搶購市面上所有據說能夠“辟邪”、“防疫”的藥材——無論是真是假，從昂貴的人蔘、犀角，到普通的艾草、雄黃，甚至是一些不知名的草樹皮，都被搶購一空。藥鋪的價格一日三漲，依舊供不應求。這種恐慌的囤積，不僅未能阻止瘟疫蔓延，反而使得真正需要藥的普通百姓無葯可用，加劇了社會的和不安。

崇禎也曾翻閱過往的記錄，心更加沉重。原來，這場瘟疫並非突如其來。自萬曆末年起，瘟疫便已在山西等地頻頻發。到了他崇禎六年（1633年）之後，更是愈演愈烈，從山西蔓延至河北、河南、山東等地，京師也曾多次遭遇小規模的疫，只是從未像這次這般兇猛。朝廷並非沒有嘗試過應對，但連年的天災、戰以及財政的崩潰，使得任何防疫措施都顯得杯水車薪，效果不彰。

而如今，崇禎十七年的春天，這場持續了十餘年的大瘟疫，似乎終於在京師達到了它的最高。每日都有百上千的人死於鼠疫，甚至出現了整戶滅門的慘劇。城外的葬崗早已骨累累，城則人心惶惶，士氣低落。崇禎甚至不由得將此與歷史聯繫起來：“難道……歷史上李自兵臨城下，北京城幾乎不戰而降，也與這場大瘟疫導致守城兵力銳減、軍民喪失抵抗意志有關？” 這個想法讓他不寒而慄。

就在崇禎到幾乎要被這外困、天災人禍徹底垮之際，一線微弱的希，卻意外地出現了。

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