東暖閣，燭火搖曳。崇禎皇帝靠在榻上，批閱着奏摺，左臂的傷口依然作痛，提醒着他不久前那場宮闈驚變。周皇後端着一碗蓮子羹，輕輕走到他邊，聲道：“陛下，夜深了，歇息一會兒吧。”

崇禎放下硃筆，接過羹湯，卻沒有立刻喝，只是看着妻子溫婉的面容，心中卻因剛批閱的一份關於株連案進展的報而有些煩躁。

周皇後似乎察覺到了他的緒，猶豫了一下，還是輕聲開口：“陛下，臣妾聽聞……此次逆案，株連甚廣，波及無辜良多。太祖高皇帝雖設酷刑，卻也屢次告誡不可濫殺。如今……施以夷平十族之刑，是否有違祖制，亦恐……有損陛下仁德之名？”

崇禎的眉頭立刻皺了起來。“仁德？梓，你可知何為‘仁德’？對豺狼講仁德，便是對羔羊的殘忍！” 他放下湯碗，語氣變得激起來，“你只知駱養曾掌錦衛，龔鼎孳曾是名滿天下的大才子，可知他們做了什麼？！駱養心懷怨，暗中勾連衛，圖謀不軌，若非方正化捨命，朕早已首異！龔鼎孳，為士林表率，其門生故舊竟敢當街圍堵廠衛，敲響登聞鼓，公然挑戰皇權！此等行徑，與謀逆何異？！不將他們連拔起，斬草除，難道留着他們日後東山再起，再來取朕的命嗎？！”

他站起，在暖閣中煩躁地踱步：“朕知道株連殘酷，但若不如此，何以震懾天下那些蠢蠢之輩？！難道朕要像先帝那般弱，被文集團玩弄於掌之上，最終落得國破家亡的下場嗎？！” 他越說越激，最後甚至有些失態地指着皇後：“你這婦人之仁，險些誤了國家大事！你告訴我，朕不殺他們，難道等着他們來殺朕嗎？！”

周皇後被他突如其來的怒火嚇了一跳，也意識到自己到了丈夫心最敏、最恐懼的地方。連忙起，屈膝請罪：“陛下息怒，是臣妾……是臣妾愚鈍，思慮不周，妄議朝政了。陛下自有聖斷，臣妾不該多言。”

看着妻子惶恐請罪的模樣，崇禎心中的怒火也漸漸平息。他長長嘆了口氣，走上前，將皇後扶起，語氣緩和下來：“梓，起來吧。是朕……朕方才急躁了。只是國事艱難，外困，朕……心中力太大。朕知道你是好意，只是……如今這局面，非行霹靂手段不可。你放心，朕心中有數。” 他輕輕拍了拍皇後的手，夫妻二人相顧無言，暖閣的氣氛，卻在短暫的爭執與和解中，出幾分末世夫妻相濡以沫的凄涼。

是夜，新任閣首輔魏藻德府邸。

魏藻德剛剛結束了在西市法場的“監斬”，心俱疲地回到府中，正準備獨自一人靜一靜，消化白日里那腥場面帶來的巨大衝擊，卻不料管家匆匆來報，東廠提督王承恩，竟親自登門拜訪！

魏藻德心中猛地一沉！夜訪！還是王承恩親自前來！這絕非尋常拜會！宦與閣重臣私下會面，本就是場大忌，王承恩卻如此毫不避諱，顯然是奉了皇命而來，而且所圖之事，必定非同小可！他強下心中的不安，吩咐管家將王承恩請至大堂，自己則匆匆整理了一下冠，前去迎接。

大堂之，燈火通明。王承恩一反常態，並未落座，而是背着手，饒有興緻地打量着堂的陳設，臉上掛着似笑非笑的表。待魏藻德進來行禮後，他才慢悠悠地轉過，指着壁上掛着的一副前朝名家字畫，嘖嘖稱讚：“魏大人府上真是清雅俗啊！這幅唐寅的真跡，筆法靈，意境深遠，怕是價值連城吧？咱家在東廠的檔冊里，似乎也見過一些關於此畫流傳的記錄呢……”